この画像を大きなサイズで見る現代を生きる最大のげっ歯類といえば、南米に生息するカピバラだ。巨大なげっ歯類は南米で進化を遂げたことが知られているが、それよりもはるか昔に、大型のげっ歯類がアジアに存在していたことがわかった。
約3400万年前のタイには、当時のげっ歯類としては最大級となる、体重30kgもの巨大げっ歯類が存在していた。
タイ、フランス、カナダの国際研究チームが、タイ南部の鉱山で発掘された2本の歯の化石を調べたところ、新属新種のげっ歯類のものだとわかった。
今回の発見は、げっ歯類の巨大化の歴史がこれまで考えられていた以上に古く、そして広い範囲に及んでいたことを物語っている。
この研究は『Scientific Reports』誌（2026年11月4日付）に掲載された。
参考文献：
- Giant, prehistoric rodent fossils discovered in southern Thailand | EurekAlert!
新属新種の巨大げっ歯類をタイで発見
タイ南部のアンダマン海に面したクラビ県にあるバンマーク褐炭鉱山で、タイの鉱物資源局と、カナダのマギル大学、フランス国立科学研究センターなどの国際研究チームが共同で発掘調査を行っていた。
2004年、鉱山の約3400万年前の古第三紀、漸新世の地層から、下顎の奥歯（大臼歯）と前歯（切歯）の2本の化石が発見された。
分析の結果、これら化石はすでに絶滅した初期のげっ歯類、イスキロミス科の新属新種だとわかった。
イスキロミス科は北米で現れた最も古いげっ歯類のグループの1つで、ヨーロッパやアジアにも広がったが、アジアではあまり発見されていなかった。
発見された新属新種はタイ語で「巨人」を意味する「ヤック」と、ギリシャ語で「ネズミ」を意味する「ミス」を組み合わせ、「ヤカミス・シリントーネ（Yakamys sirindhornae）」と名付けられた。
種名の「シリントーネ」は、タイの科学や古生物学研究を長年支援してきた王族、マハー・チャクリー・シリントーン王女に敬意を表した名前である。
この画像を大きなサイズで見る当時では規格外のサイズ
研究チームは、発見された歯の化石の寸法から動物の体重を割り出す7つの手法を用いた。
計算の結果、ヤカミス・シリントーネの体重は約30kgと推測された。
発見された奥歯の幅は約1.1cmほどだが、大型犬ほどの重さがあったとみられている。
歯2本だけでは姿はわからないが、研究チームはカピバラのように湖のほとりで暮らしていたと考えている。
それまでアジアで最大とされていた同じイスキロミス科のげっ歯類と比べても、ヤカミス・シリントーネの歯は2倍以上の大きさがある。
ヤカミス・シリントーネは、当時のアジアに生息していたげっ歯類としては、飛び抜けて大きなサイズだったのだ。
この画像を大きなサイズで見る巨大げっ歯類の進化の歴史を書き換える
げっ歯類が巨大化する進化は、約2300万年前から、主に南米大陸で繰り返し起きてきたという見方が一般的だった。
今回の化石の発見により、げっ歯類の仲間が南米で多様化するよりもはるか昔の約3400万年前に、東南アジアで起きていたことを示している。
東南アジアもまた、大型げっ歯類の進化の初期の歴史において重要な役割を果たしていた可能性が高いという。
今回発見された化石は2本の歯のみであり、ヤカミス・シリントーネがどのような経路で巨大化の進化をたどったのかを正確に特定するのはまだ難しい。
またどんな姿だったのか？カピバラに似ていたかどうかも歯だけでは特定できない。
古代の巨大げっ歯類の生態や進化の歴史をさらに紐解くためには、今後さらなる化石の発掘が待たれるところだ。
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