この画像を大きなサイズで見る「地球上の生命は彗星が運んできた材料から誕生した」とする100年来の説が、英ケンブリッジ大学の研究チームによる最新のシミュレーションでほぼ否定された。
初期の地球に彗星が衝突した時の衝撃による高熱により、生命の材料となる分子はほぼ確実に蒸発してしまうことがわかったという。
生命の起源を彗星に求める長年のロマンに大きな転換を迫る研究成果となっている。
この研究成果は『Scientific Reports』誌（2026年10月28日付）に掲載された。
参考文献：
- Comets probably didn’t seed life on Earth after all, new study suggests | Institute of Astronomy
彗星から生命の材料がやってきた説
地球の生命の起源が地球外から来たとする説は「パンスペルミア説」と呼ばれている。
パンスペルミア説には、何が届いたのか（生命そのもの・生命の材料）、何に乗ってきたのか（彗星・隕石など）などで、いくつかに分かれる。
今回の研究対象となったのは、「彗星が生命の材料を地球に運んだ」という説だ。
彗星は、主に氷、塵、岩石でできた太陽系小天体で、生命の構成要素を作り出すシアン化水素が多く含まれている。
シアン化水素は猛毒ながら、アミノ酸や核酸を合成する重要な原料になる。
初期の地球には無数の彗星が降り注ぎ、シアン化水素が地球に持ち込まれて生命誕生のきっかけを作ったという説は、長きにわたって支持されてきた。
この画像を大きなサイズで見る衝突時の高熱で消滅。地球到達は100万に1つの奇跡
ケンブリッジ大学天文学研究所のリチャード・アンスロー博士らの研究チームは、地球に彗星が衝突した初期の歴史を10万通りシミュレーションした。
地球は重力が強いため、落下してくる彗星の速度がすさまじく速くなる。
その衝突の高熱によって壊れやすい分子は蒸発してしまい、海に落ちた場合でも水で薄まってしまう。
計算の結果、54％のシミュレーションで、生命誕生に十分な量のシアン化水素を地表に届けた衝突はゼロだった。
シミュレーション全体の平均でも、十分な量を届けられた衝突は10億年以上の間にわずか1回ほどしかない。
さらに、地表に届いたシアン化水素は、濃い状態が長く続かないため、生命の材料を作るための化学反応が追い付かない。
アンスロー博士は、条件が揃うのは100万に1回の奇跡だと説明する。
この画像を大きなサイズで見る厚い大気が壁に。地球より火星の方が条件を満たしていた
彗星が生命の材料を無事に運ぶには、ちょうどいい角度と速度で大気圏に進入する必要がある。
地球の厚い大気は、小さな彗星や斜めに入ってくる彗星を途中で壊す壁として立ちふさがっていた。
当時の太陽系では、地球よりも火星の方がこの条件を満たしていた。
火星は地球よりも小さくて重力が弱いため、彗星の衝突速度が遅くなり、地表までシアン化水素を届けることができた彗星の割合は、地球の5倍もあったと計算されている。
そんな火星ですら、彗星が生命をもたらした可能性は極めて低いと研究チームは推測している。
彗星でないなら、何が地球に生命をもたらしたのか
彗星が生命の種を運んだ可能性がほぼゼロになった今、研究チームは別の可能性を挙げている。
一つは、彗星よりもはるかに頻繁に地球に衝突していた小惑星だ。
小惑星は彗星と同じ太陽系小天体だが、氷を主体とする彗星とは違い、主に岩石や金属でできている。
小惑星の衝突後に、生命の材料が地球で合成された可能性があるという。
もう一つは、外からの助けを借りずに、地球自身の中で生命の材料が生まれた可能性である。
小惑星そのものにも、生命の材料が含まれていることがわかっている。
2022年、北海道大学などの研究グループは、小惑星から飛んできた隕石の中から、DNAやRNAを構成する核酸塩基をすべて発見した。
また2025年には、東北大学などの研究チームが、NASAの探査機「オシリス・レックス」が持ち帰った小惑星ベンヌの砂から、リボースなど6種類の糖を発見している。
小惑星が生命の材料を運んだのか、小惑星の衝突をきっかけに地球で生まれたのか、それとも地球自身が生み出したのか、生命の起源を探る科学者たちの探求はこれからも続いていくのだ。
彗星の科学
このPRリンクから注文に進んだ場合、販売サイトからカラパイアに紹介料が支払われることがあります。紹介料が発生した場合は、サイト運営の継続と記事制作の資金として活用いたします。
