アザラシはコミュニケーションをとるために、ヒレを使って水中で拍手をする（豪・英研究）

　クジラやイルカなどの海洋哺乳類は、鳴き声や口笛のような音を発して仲間とのコミュニケーションを取ったり、尾ヒレや体を水面に叩きつけて合図を送ったりすることで知られている。

　今回、オーストラリアとイギリスの研究チームは、ハイイロアザラシが水中で両ヒレを拍手のように叩いて音を出し、コミュニケーションをとっていることを発見した。

　人間も手を叩いて合図するが、アザラシのかわいらしい仕草にもちゃんと意味があったのだ。 Grey seals discovered clapping underwater to communicate

ヒレを合わせて拍手のように音を出す

　今回のハイイロアザラシについての研究は、オーストラリアとイギリスの国際共同研究チームにより実施され、2月3日に発表されたジャーナル誌『Marine Mammal Science』の中でその研究結果が報告された。

　それによると、17年間ハイイロアザラシと一緒に泳ぎ続けながら研究をしてきたニューカッスル大学客員研究員ベン・バーヴィル氏は、英ファーン諸島付近の沖合で野生のハイイロアザラシが両方の足ヒレを使って拍手する仕草を初めて目撃したということだ。 　その様子はハーヴィル氏によって動画に収められているが、同氏はその光景を目にした時、信じられない気持ちになったという。

ハイイロアザラシがヒレをあわせて「パン」と発した音は、銃声のように明瞭でとても大きい音でした。水中で、どのようにして空気を圧縮することなくこんな拍手ができるのかと思いました。

これまでアザラシの生態研究をしてきて、この音を何度か聞いたことがありましたが、録音時に混ざってしまったノイズではないかと思っていました。実際に拍手をする姿を見たのは、今回が初めてです。

　アザラシを含め、他の海洋哺乳類は体や尾ヒレ、またはひとつのヒレで水面を叩いて打楽器音を出すことができる。しかし、両方のヒレを使うことは珍しい行動であり、研究チームにとっても真新しい発見となる。 　この大きい高周波数の拍手音は、エリア内の他のアザラシに明確な合図として送られているという。

相手への威嚇や雌の注意を引きつけるため

　モナシュ大学のデイヴィッド・ホッキング博士は、水中でのアザラシの拍手についてこのように説いている。

アザラシが水族館や動物園などで観客の前で拍手することは有名で、拍手自体は珍しいというわけではありませんが、陸上での拍手は人間の娯楽のために訓練されたものであることが多いでしょう。

しかし、人間の訓練を受けていないアザラシが野生環境で拍手する行動を確認したのは初めてであり、水中ではアザラシは自身の意思で拍手を行っています。

これは主に繁殖期に、他の雄に自分の強さを誇示し警告していたり、雌の注意を引きつけようとしたりする時に見られるものです。ちょうど、ゴリラが胸をドンドン叩いて「私は強くて、良い遺伝子を持っている」と相手に伝えているのと同様のメッセージ性を含んでいるといっていいでしょう。

水中での拍手はアザラシにとって重要なコミュニケーションツール

　今回、両研究チームはこのアザラシの拍手が彼らにとって重要な社会行動のひとつであると説いている。

　また、ホッキング博士はジャーナル誌で次のように締めくくっている。

人間の騒音公害は、クジラの鳴き声を含む他の海洋哺乳類のコミュニケーションを妨げるとされています。

しかし、どのような人間の行動が野生生物にとって害になるのかを知らなければ、保護することも容易ではなく、だからこそ私たちは研究を続けているのです。

今回の新たな発見も、私たちが野生生物についてどれだけもっと多くのことを学ぶ必要があるかということを証明しているといえるでしょう。

　なお、ハイイロアザラシについては、映画「スター・ウォーズ」のテーマ曲や「きらきら星」のメロディーを歌う興味深い動画が英スコットランドの研究チームにより公開され、話題になった。

References:monash.eduなど / written by Scarlet / edited by parumo
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