この画像を大きなサイズで見るあまりにも小さな存在で、最初はただの宇宙ゴミと思われていたが、実はそれって地球を回るもう1つの天体、ミニムーンだったことが明らかとなった。
2026年4月頃から、直径わずか1mほどの天体が地球の重力に捕獲され、今も軌道上を回っているという。
天文学者によって発見されたこの天体は、その後の観測によって小惑星であることが確認された。
ただしずっと地球と一緒にいてくれるわけではない。2026年の年末頃に地球の重力圏を離れていくという。
参考文献：
- Small-Body Database Lookup
自然の天体か？人工物か？地球を周回する物体
ハンガリーの天文学者クリスティアン・サルネツキー氏が、2026年8月20日に地球の近くを移動する未知の物体を発見した。
当初は「Sar2901」という仮の名前で呼ばれていたこの物体は、直径が推定1mから1.8mほどしかない。
ロケットの残骸のような宇宙ゴミも、自然の天体と似たような軌道を描くことがある。
そのため発見直後、研究者たちの間ではこの物体が小惑星のような自然の天体なのか、宇宙ゴミのような人工物なのかで意見が分かれていた。
国際天文学連合の小惑星センター（MPC）は判断を保留し、各地の天文台による追加観測を待った。
新たな観測データを分析する際、太陽放射圧（太陽の光が物体に当たるときに生じるごくわずかな圧力）が判断基準となった。
宇宙空間を漂う薄くて軽い人工物は、岩石でできた小惑星よりも太陽の光の圧力に押されて軌道が変化しやすい。
分析の結果、軌道の変化が小さかったことから、この物体は人工物ではなく自然の天体、小惑星であると判断され、2026年10月29日に「2026 QQ8」という名称がつけられた。
この画像を大きなサイズで見るミニムーンと準衛星の違い
小惑星「2026 QQ8」はミニムーンに該当することがわかった。
地球の衛星は月だけだが、宇宙空間を移動する過程で他の小さな天体が地球のそばにやってくることがある。
地球の近くにとどまる天体は、主にミニムーンと準衛星の2種類に分類される。
ミニムーンは、地球の重力に捕獲された小さな小惑星や彗星を指す。
太陽や月の重力などの影響で、たまたま地球の重力圏に入り込み、一時的に地球を周回し、再び太陽系の遠くへ飛んでいく天体である。
2024年8月にも小惑星「2024 PT5」が発見され、地球のミニムーンになり、同年11月に去っていった。
一方で準衛星は、地球と同様に太陽を回っている天体である。
地球から見るとあたかも地球の周りを回っているように見えるが、地球の重力には捕獲されていない。
2025年に発見された「2025 PN7」は準衛星であり、重力に縛られているミニムーンとは明確な違いがある。
この画像を大きなサイズで見る2026年12月頃にさよならバイバイ
軌道計算のデータによると、2026 QQ8は2026年の4月下旬頃に地球の重力に捕獲されたことがわかった。
天体はとても暗く、高感度の望遠鏡でなければとらえられないため、2026年8月に見つかるまでの約4か月間、誰にも気づかれずに地球を回っていたようだ。
8月18日には地球から約53万7000kmの距離まで接近したが、地球から月までの距離の約1.4倍も離れているので、地球に衝突する危険はなかった。
2026 QQ8が地球のそばに滞在する期間は残りわずかである。
2026年12月頃には、地球の重力圏を抜け出し、再び太陽の周りを回る本来の軌道に戻っていくと予想されている。
今後の予測では、2037年と2058年にも地球に接近するが、距離が離れすぎているため、再びミニムーンとして地球の重力に捕獲される可能性は低いという。
ということで、短い間だけど、通常の月と一緒におまけの小さな月までもが地球を見守ってくれていると思えば、ちょっと勇気が湧いてきたりしない？
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References: Earth has a new mini-moon, but it won’t stick around for long
