この画像を大きなサイズで見る狭い箱や鍋にもすっぽりと収まる姿から、ネット上では「猫は液体」とよく言われが、その上をいく存在が海の中に存在する
私の大好物、カラパイアのみんなも大好きと信じたいタコ先輩だ。
シンガポール国立大学などの国際研究チームが行った実験で、タコは脳を保護する役割を果たす硬い「頭蓋軟骨」の幅より狭い穴であっても、通り方を巧みにに変え、するりと抜けられることが判明したのだ。
この研究成果は『Journal of Experimental Biology』誌（2026年11月5日付）に掲載された。
参考文献：
- How octopuses squeeze through too small gaps | EurekAlert!
液体になれる海の生物。タコはすき間抜けの名人
タコは8本の腕で海底を歩いたり、水を噴き出して泳いだり、道具を使ったりと、驚くほど知能が高く多才な生き物だ。
どう見ても通れそうにない狭いすき間にも、タコは体を押し込んでするりと抜けてしまう。
飼育されているタコが、水槽のわずかなすき間から脱走することもよく知られている。
頭が入ればどこでも通れる「猫は液体」説も有名だが、骨格を持たないタコは、体の形を自在に変えて、自分の体よりずっと小さな穴まで通り抜けてしまう。
これまでにも、タコが障害物の隙間を見つけて見事に脱出する映像は話題になってきた。
だが、自分の胴体より狭いすき間を、タコが「具体的にどうやって」通り抜けているのかを詳しく調べられていなかった。
この画像を大きなサイズで見る頭蓋軟骨の幅より狭い穴をタコにくぐらせる実験
そこで、シンガポール国立大学のロボット研究者たちは、イタリアのナポリ・フェデリコ2世大学やオーストリアの専門家たちと協力し、タコがすき間を抜ける動きを観察した。
研究チームはまず、地中海などにすむマダコ（Octopus vulgaris）の若い個体3匹と、メキシコ沿岸にすむタコ（Octopus maya）の若い個体4匹の両目の間の距離を測った。
タコの頭のように見える丸い部分には内臓が詰まっていて、実は胴体にあたる。
目や口があるのは、胴体と8本の腕の間にある真ん中の部分で、ここがタコの頭になる。8本の腕は、頭から直接生えている。
タコの体はほとんどが柔らかく、口にあるくちばしと、脳を包む「頭蓋軟骨」の2か所だけが硬い組織でできている。
頭蓋軟骨は、人間の頭蓋骨のように左右の目の間で脳を取り囲んで守っている。
そのため、目と目の間の距離を測れば、タコにとっての物理的な限界サイズの目安になるのだ。
そして透明なアクリル板の箱に、目と目の間の距離より「少し広い穴」と、「5mmほど狭い穴」を開け、タコが隣の箱へどうやって通り抜けるかを撮影し、分析した。
穴の大きさで「通り方」を変える驚きのテクニック
実験の結果、タコは穴の大きさに応じて、見事なまでに通り方を変えていることがわかった。
穴が目と目の間より「少し広い」場合、タコは以下の3段階で、およそ20秒で通り抜けた。
- 1本の腕を差し込んで向こう側を探る
- さらに3〜5本の腕を次々に通す
- 通した腕の吸盤で仕切りに吸い付き、突っ張るようにして、残りの腕・頭・胴体を「まとめて」引き抜く
穴が目と目の間より「狭い」場合、マダコは最後の引き抜きを2回に分け、次の4段階に作戦を切り替えた。
- 1本の腕を差し込んで向こう側を探る
- さらに3〜5本の腕を通す
- ここで「残りの腕」もすべて穴へ通しきる
- 最後に、頭と胴体を細く絞りながら慎重に穴へ通す
タコの胴体には3つの心臓や消化器など大切な器官が詰まっている。
マダコは筋肉を使って胴体を細く縮めながら、頭蓋軟骨の幅より狭い限界ギリギリの穴であっても、みごとに通り抜けてみせたのだ。
なお、もう1種の Octopus maya は狭い穴には挑まなかった。
シンガポール国立大学の筆頭著者であるウェンチー・シン博士は、当初「タコのすり抜け行動には共通のやり方が1つあるだけだろう」と思い込んでいたため、この作戦変更にはチーム全員が首をかしげたという。
この結果から研究チームは、タコが通れる穴の限界には、「くちばしの大きさ」のほかに、頭蓋軟骨や、腕の付け根を束ねた太さも関わっている可能性があると指摘している。
タコの「液体ボディ」を災害救助ロボットに生かす
研究に携わったマイケル・クバ氏は「岩の割れ目や穴にどう体を押し込むかなど、生物学者にとってはささいな問題だと思っていた」と振り返る。
だが、ロボット工学の視点が入ることで見え方は一変した。
タコが環境に合わせて動きを細かく分け、決まった姿勢や部位を使い分けている見事なメカニズムが明らかになったからだ。
現在、がれきの中で人を探す救助ロボットなどは、細い隙間を進むためにヘビのような形をしたものが多い。
しかし、細長い体ではセンサーやマジックハンドのような装置を多く積めず、現場での対応力に限界がある。
すでにタコの腕を模したロボットアームの開発なども進んでいる。
研究チームは、タコの「液体のようなすり抜け技術」を模倣できれば、通常なら小さな体でしか入れないような場所にもロボットが入り込めるようになり、次世代の捜索救助ロボットや探査ロボットの開発に大きく役立つと期待している。
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References: Octopuses Can Squeeze Their Bodies Through Tiny Holes, And Scientists Are in Awe : ScienceAlert
