この画像を大きなサイズで見る北極点と南極点は、地球の自転軸が一直線に貫く2つの点だが、常に同じ位置にあるわけではない。
地球の地殻とその下のマントルが丸ごと滑るように動き、2つの極点の場所が大きく変わる「真の極移動」という現象が起きている。
ノルウェーの研究チームが古代の海が陸地に残した跡を分析したところ、恐竜が栄えていた時代を中心に、極の位置が何度も急速に動いていたことが明らかになった。
アメリカの研究チームも、別の時期に起きた移動の証拠を見つけている。地球は現在も氷床が溶ける影響などで、少しずつ極の場所を移動させていたのだ。
この研究成果は『Science』誌（2026年10月1日付）に掲載された。
参考文献：
- Earth's True North and South Poles Have Wandered Four Times Over the Past 320 Million Years, Study Suggests
自転軸に対して地球の表面が丸ごとズレる真の極移動
地球の磁極が動く現象は知られているが、実は自転軸の両端にある北極点と南極点そのものも移動している。
地球の一番外側にある固い地殻は、マントルと呼ばれる粘り気のある岩石層の上に浮かんでいる。
地殻やマントルが動くと地球の質量の分布が変化し、自転軸に対するバランスが崩れる。
このバランスを取り戻すため、地殻とマントルは地球の核を包んだまま、丸ごと向きを変える。
極が滑るように移動するこの現象を「真の極移動」と呼ぶ。
このとき自転軸の向きは変わらず、地殻とマントルだけがずれるため、北極点と南極点の真上にある土地が入れ替わっていく。
地球儀にたとえると、軸の持ち手はそのままで、球だけが傾くようなものだ。
この画像を大きなサイズで見る古代の海の跡から過去の移動を探し出す
過去に起きた真の極移動を調べることは難しい。地殻の板が動くプレートテクトニクスと見間違えやすいためだ。
そこで、ノルウェーのオスロ大学の研究チームは、古代の海面変動に注目した。
地球は完全な球体ではなく、赤道付近の岩石と海が少し膨らんでいる。
真の極移動が起きると、この水のふくらみはそのままの場所にとどまり、陸地だけが移動する。
結果として、ある地域では陸地が海に沈み、別の地域では海だった場所が陸になる。
海に沈む地域と陸になる地域は地球を4つの区画に分け、四つ葉のクローバーのような模様をつくる。
研究を率いたマシュー・ドマイヤー氏は、ほかの地質活動では生まれない、とても奇妙な模様だと説明している。
研究チームは、大陸のどこが海に沈み、どこが陸だったかを1000万年ごとに記録した世界地図を過去3億2000万年分調べ、この模様が現れた時期を探した。
過去3億2000万年の間に何度も起きていた極の移動
研究チームの分析により、地殻とマントルが大きく滑り動いた時期が4回あったことが判明した。
年代は古い順に、約2億〜1億9000万年前、約1億5000万〜1億4000万年前、約1億〜9000万年前、そして約3000万〜2000万年前である。
このうち最初の3回は、恐竜が栄えていたジュラ紀と白亜紀にあたる。
極が動いたペースは、大陸を乗せたプレートが動く速さを上回っていたという。
研究チームは論文の中で、真の極移動はごくわずか、もしくは常にゆっくりだというこれまでの見方をくつがえす結果だとしている。
さらにアメリカのライス大学の研究チームも、ハワイの火山と古地磁気のデータを分析し、別の移動の痕跡を発見した。
約5600万〜4800万年前の間にも、地球全体の向きが自転軸に対して変わる、大規模な真の極移動が起きていた可能性があるという。
短く激しい地殻とマントルの変動は海流を変え、気候や生態系に劇的な変化をもたらした可能性がある。
この画像を大きなサイズで見る現在も1年に約10cmのペースで極は移動している
真の極移動は現在も進行している現象である。
人工衛星の観測データから、主に氷床が溶けていることを原因として、現在も1年に約10cmのペースで極移動が起きていると分かっている。
カラパイアでも、ダムに貯めた水の重さで地軸が最大1.1m動いていた研究や、氷の融解で地軸の通る地点が2100年までに最大約27m揺れる可能性を紹介している。
地球が常に同じ向きを保っているわけではなく、ダイナミックに変化し続けている状態だ。
今後はなぜ特定の時期に極移動が起きたのかを解明することが、研究者たちの目標となっている。
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