新種の古代サイの化石を北極圏で発見、2300万年前の陸橋を渡り北米へ移動

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　カナダの北極圏で、2300万年前の新種のサイの化石が見つかった。この古代サイは、当時まだ陸続きだった北極を通ってヨーロッパから北米へ移動した可能性が高い。

　これまでは、このルートはもっと大昔に海に沈んで通れなくなったと考えられていたが、カナダ自然博物館などの研究により、北極が想像以上に長く「動物たちの通り道」だったことが判明した。

　この研究成果は『Nature Ecology & Evolution』誌に掲載された。

北極圏で2300万年前の新種のサイの化石を発見

　カナダ自然博物館の研究チームは、北極圏にあるデボン島のホートン・クレーターから、絶滅した新種のサイの化石を特定した。

　約2300万年前の中新世初期にこの地に生息していたこのサイは「エピアケラテリウム・イッチリク（Epiaceratherium itjilik）」と名付けられた。

　特筆すべきは、全身の骨の約75%（4分の3）が揃った状態で見つかったことだ。

　数千万年も前の動物は、バラバラの破片や数本の歯しか残らないのが普通だが、このサイは全身の形がわかるほど「驚異的な完成度」で保存されていた。

　これは、クレーター内にできた湖の底に沈んだことで、外気や他の動物から守られ、タイムカプセルのように密封されたからである。

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角がなく小柄な古代サイの意外な姿

　この「北極のサイ」は、現代の私たちが知る姿とは大きく異なっていた。

　現代のインドサイと体格は似ているが、サイズはずっと小柄だった。

　肩までの高さは約1m、体重は約450kgと推定されており、現代の大きなサイ（体重2000kg以上）の4分の1ほどの重さしかない。

　また、鼻の上に「角」を持っていなかったのも大きな特徴だ。

　この個体は、奥歯のすり減り具合から、大人になりたての若さで死んだと考えられている。

　種名の「イッチリク」は、現地の先住民イヌイットの言葉で「霜（しも）」を意味する。

　かつて北極圏の厳しい自然の中で生きたこのサイに敬意を表し、イヌイットの長老であるジャーロー・キグクタック氏の助言を得て命名された。

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陸橋を使って移動していた可能性が高まる

　この発見は、古代の動物たちがどのように世界へ広がったかという「生物地理学」の常識を塗り替えた。

　解析の結果、このサイは数百万年前にヨーロッパに住んでいた種と最も近い親戚であることが判明した。

　このサイの仲間は、ヨーロッパからグリーンランドを経由し、北米へと渡ってきたと考えられる。

　ここで重要なのが、かつて北米とヨーロッパを陸続きにしていた「トゥーレ陸橋」の存在だ。「トゥーレ北大西洋陸橋」とも呼ばれるこの巨大な陸の道は、動物たちが海を越えて別の大陸へ移動するためのルートだった。

　これまでの定説では、この道は約5600万年前までしか機能していなかったと考えられていた。

　しかし、2300万年前の地層からこのサイの化石が見つかったことで、陸橋が想像以上に長く残り、機能していた可能性が浮上した。

　当時の北極圏は、哺乳類が大陸をまたいで移動し、世界中で種類を増やしていくための「重要な中継ルート」だったのである。

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かつての北極圏は緑豊かな温帯の森

　現在、デボン島は一年中凍土に覆われた寒冷な砂漠のような場所だが、2300万年前は全く異なる「温帯の森」が広がる豊かな環境だった。

　地質学的な証拠により、当時はサイのような大型の哺乳類が十分に暮らしていけるほど、気候が穏やかだったことが分かっている。

　この貴重な化石が私たちの目に触れることになったのは、「クリオタベーション（凍結撹乱）」という自然現象のおかげだ。

　地面の中の水分が凍ったり溶けたりを繰り返すことで、土がかき混ぜられ、深く眠っていた骨が地表へと押し上げられたのだ。

　1986年にこの新種のサイの最初の破片が見つかってから約40年。 その後の粘り強い調査によって全身の約75%もの骨が集まり、凍った大地の下に隠されていた地球の進化の物語が、解き明かされようとしている。

References: Nature

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