睡眠中に心地よい香りを嗅ぐことで認知機能が向上するという研究結果

　もし認知機能を向上させたいのなら、睡眠中に心地よい香りを漂わせれば良いとする研究結果が報告された。

　嗅覚は脳の記憶回路と直結しており、香りを嗅ぐことで、脳を刺激してくれるのだという。

　実際、カリフォルニア大学アーバイン校の研究チームは、毎晩寝室に香りを漂わせるだけで、記憶や思考を司る脳領域のつながりが強化され、認知能力が大幅にアップすることを確認している。

　つまり、嗅覚が脳に与える刺激が、脳の働きを維持するうえで重要な役割を果たしているというのだ。

嗅覚と脳に強いつながり

　脳をいつまでも若く保つには、日頃から脳細胞に刺激を与えておくことが大切だという。

　人間には五感という感覚器官が備わっており、それらを活用することで、脳に刺激を与えることができる。音楽やってみるのもいいし、ゲームをやるのもいいだろう。だが、もう1つのアイデアとして、嗅覚を利用するというものがある。

　じつは嗅覚は脳と強いつながりがある。

　たとえば、匂いを感じる力の低下は、脳の認知能力が低下する前兆だったりする。さらに嗅覚の衰えは、脳細胞の減少とも関係していることもわかっている。

　嗅覚が特別なのは、脳とのつながりにも見てとることができる。ほかの感覚ならば、まず脳の「視床（ししょう）」という部分を経由してから処理される。ところが嗅覚は脳の記憶回路に直結しているのだ。

　だから、匂いには記憶を呼び覚ます強い力がある。何かの匂いを嗅いで、なんだか懐かしい気分になった経験は、誰にでもあるのではないだろうか？

　ならば、脳を刺激するには、そんな脳と特別な絆で結ばれた匂いを利用するのが効果的かもしれない。カリフォルニア大学アーバイン校の研究チームは、それを実際に確かめてみることにしたのだ。

睡眠時、心地よい香りを漂わせることで認知機能がアップすることを確認

　今回の実験に参加したのは60〜85歳までの男女43人だ。

　まず参加者の半数に香りつきの天然オイル（ローズ、オレンジ、ユーカリ、レモンなど）の詰め合わせたアロマを、残り半数には微香料を使った”偽物”を自宅に持ち帰ってもらう。

　そして6ヶ月間、毎晩2時間これらの香りをディフューザーで焚いてもらう。天然オイルをもらったグループは、毎晩アロマの漂う部屋で眠りにつくことができたわけだ。

　期間終了後、今度はいくつかのテストを行い、実験前後で記憶力・言語学習能力・計画能力・注意力などに変化があったかどうか調べた。

　すると驚いたことに、アロマを嗅いで暮らしていた参加者とそうでない参加者とでは、じつに226パーセントものはっきりとした差があることがわかったのだ。

　さらに脳を検査してみると、記憶と思考を司る領域のつながりが構造的に変化しているらしいことも確認されたという。 　なお、今回の参加者は全員が認知機能に問題がない人たちばかりだった。そのため、すでに認知機能が低下した人にも同じことが言えるのかどうか定かではない。

　だが少なくとも今回の研究結果を見る限り、心地よい香りは、認知機能を維持させるのに有効のようだ。

　匂いは私たちが考えている以上に脳に影響を及ぼすようだ。ただ寝室に、好きな香りのアロマを置くだけでいいので、試す価値はあるかもしれない。

　この研究は『Frontiers in Neuroscience』（2023年7月24日付）に掲載された。

References:Exposure to Certain Fragrances During Sleep Dramatically Boosts Cognitive Function : ScienceAlert / written by hiroching / edited by / parumo
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