昼寝の習慣が脳の容積増加につながる。老化に伴う脳の健康を維持するのに役立つ可能性

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　新たな研究によると、昼寝の習慣がある人は、歳をとっても脳の容積が大きいことが判明したそうだ。日中のちょっとしたうたた寝が、加齢によって脳が小さく萎んでしまうことを防いでくれそうだ。

　これまでの研究で、昼寝が脳の認知機能を回復させ、短時間の昼寝をした人の方が、勉強や仕事の効率をアップさせることがわかっていたが、やはり昼寝は脳の健康を維持するのに有効なようだ。

　職場で働いていると昼寝を取ることは困難だろうが、昼休みや休憩のちょっとした時間にこっそりと昼寝をしてもいいかもしれないし、企業でも昼寝時間を導入することで、作業効率を改善させることができるかもしれない。

　『Sleep Health』（2023年6月19日付）に掲載されたこの研究は、昼寝を正当化する理由を紹介している。

習慣的に昼寝をする「昼寝遺伝子」を持つ人の脳を調査

　習慣的に昼寝をしている人がいたら、それは遺伝子のせいかもしれない。面白いことに”昼寝遺伝子”とでも言うべき遺伝子の変異があるのだ。

　昼寝遺伝子は、それを持つ人を昼寝するように仕向けてくる。この変異が体の中にある人は、ない人よりもよく昼寝をすることが実際に確認されている。

　今回、ユニバーシティ・カレッジ・ロンドン、ウルグアイの共和国大学やマサチューセッツ総合病院の共同研究チームは、40～69歳の人を対象に、昼寝遺伝子を持つ人たちの脳を調べている。

　UKバイオバンクに登録されている37万9000人分のデータを分析して、遺伝的に昼寝をするようプログラムされている人とそうでない人の脳を比べてみたのだ。

　すると、昼寝の遺伝子を持つ人。つまり昼寝の習慣がある人たちは、そうでない人に比べて脳の総体積が大きいことがわかったのだ。

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習慣的な昼寝効果で加齢による脳の萎縮が予防される

　一般に、歳をとるとだんだんと脳が小さくしぼんでいく。ところが昼寝の遺伝子を持つ人は、老化による脳の萎縮から守られているようなのだ。

　この研究によるなら、40～69歳の年齢層では、昼寝の遺伝子があると脳の大きさ的に2.6～6.5歳若いのだという。

　「こうした発見は、軽い昼間が、歳をとっても脳を健やかに保つ鍵の1つである可能性を示しています」と、ビクトリア・ガーフィールド博士は語る。

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昼寝は創造性や認知機能をアップさせる

　ただし、昼寝によって脳のあらゆる面が健康になるわけではない。

　たとえば、海馬の体積・反応時間・視覚の処理力といったほかの”脳力”を調べたところ、昼寝をする人としない人とで特に違いは見当たらなかった。

　それでも創造性をアップしたり、認知機能を改善したり、子供の学力や幸福感を高めたりと、昼寝のメリットはこれまでいくつも報告されている。

何分くらい昼寝をすればいいのか？

　この研究では、具体的な昼寝の時間については言及されていなかったが、過去の研究では、30分以内の昼寝が最良の短期的な認知的利益をもたらすといわれている。

　また、日中の早い時間に昼寝をしたほうが夜間の睡眠を妨げにくいことが示唆されている。

　かつてのNASA研究によると、26分間昼寝をすることでパフォーマンスが34%、注意力が54%改善するそうだ。

　また、ドイツ、ザールダント大学の研究では、15～30分程度の仮眠で記憶力が大幅に改善することが確認されている。

　このことから、昼寝を取り入れる場合は、30分以内に抑えて、日中の早い時間に行うと良いと考えられる。

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　昼寝遺伝子を持たない人が、急に昼寝をしろといわれても難しいし、会社に勤めていたらそれは無理な相談だろう。

　だがお昼休憩の時などに、熟睡とはいかないまでも、目をつむり仮眠をとるつもりで脳を休ませる習慣をつけるのも悪くないかもしれない。

References:Regular napping linked to larger brain volume | UCL News – UCL – University College London / Regular napping linked to larger brain volume: Daytime napping may help to preserve brain health by slowing the rate at which our brains shrink as we age — ScienceDaily / written by hiroching / edited by / parumo

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