フライドポテトの魅力に抗えない科学者たち。宇宙空間での揚げ物に挑戦

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　外はカリッ、中はポクポク、そんなフライドポテトは地球の偉大な力、すなわち「重力」の思し召しだ。

　油にジャガイモを投入すると、その表面に泡ができる。そこに「浮力」が働くために、泡は表面から離れて、上へ浮かんでいく。これがカリッと揚がる秘密だ。

　だが重力がない宇宙では浮力が働かないため、完璧なフライドポテトは食べられないはず。だが本当にそうだろうか？揚げ物の魅力に抗えない科学者たちは実験を行うことに。

　すると宇宙空間でもフライドポテトを揚げることができたのだ。

おいしいフライドポテトを作るのに必要な浮力

　浮力がないと上手にフライドポテトが揚がらないのは、泡がいつまでもジャガイモから離れず、水蒸気の層を作ってしまうからだ。

　そもそも液体の中の物体が浮かぶのは、その上側と下側にくわわる水圧に差があるからだ。上側よりも下側が受ける圧力のほうが大きいので、その力によって物体は上へと押し上げられる。つまり浮かぶ。

　そして、その水圧の差は重力によって作られる。だから重力のない宇宙では、上向きの浮力が働かない。

　結果、泡が浮かんでくれず、ポテトはカリッと揚がらない。フライドポテトが大好物で、なおかつ宇宙を目指す人にとっては由々しき事態だ。

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特別な装置で低重力下でポテトを揚げる実験

　そこで、ギリシャのテッサロニキ・アリストテレス大学の研究チームは実験を開始した。まずはこの「浮力理論」が本当なのかどうか実際に試してみることにした。

　欧州宇宙機関ESAの支援をうけ、揚げる様子を一部始終観察できるよう特別な回転式フライヤーを開発。これを飛行機に乗せて放物飛行を行い、そのときの低重力下でポテトを揚げてみたのだ。

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　揚げている様子は、フライヤーに内蔵された高速・高解像度カメラで観察された。

　特に注目されたのは、美味しいフライドポテトの鍵を握るとされる泡の様子だ。重力がほとんどない状況では、気泡はどのように大きくなり、ジャガイモから離れていくのか？

　そして実験の結果、意外なことが判明した。低重力でも、普通のキッチンと同じように、泡がジャガイモの表面から離れることがわかったのだ。

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宇宙でもフライドポテトを揚げることは可能だった

　でもいったいなぜ、低重力下で浮力が働いたのだろうか？

　研究チームによると、油の中でジャガイモの水分が沸騰して蒸気ができ、これが表面にある小さな孔の圧力を高めることが関係すると考えられるそう。

　実験結果が科学者の予想を裏切るのはよくあること。何事も最初から決めつけず、実際に試してみるのが大切ということかもしれない。

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宇宙でもおいしいものを食べたい

　ちなみにこの実験をESAが支援しているのは、いずれやってくる宇宙時代に美味しい料理を食べられることが、とても大切なことだからだ。

　いくら火星に到着できても、ずっと味気ない宇宙食ではやる気も失せるというものだ。

　また研究チームによると、宇宙での揚げのプロセスを研究することは、低重力化の煮沸から水素製造まで、食事以外のことにも関係しているのだそうだ。

　この研究は『Food Research International』（2022年12月7日付）に掲載された。

References:ESA – Flying frying in microgravity / Frying potatoes in space may be possible, thanks to new apparatus / written by hiroching / edited by / parumo

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