火星での食事はプラスチックごみから作られるかもしれない。NASAの食品技術専門家は語る

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　そう遠くない未来、火星に移住した人類は、プラスチック廃棄物から作られた料理を食べるかもしれない、と聞いたらきっと驚愕するだろう。

　昆虫食や霜降り培養肉など、世に代替食品は数あれど、プラスチックを原料にした食事はこの世でもっとも過激なものに思える。

　だが地球のようには調理が難しい宇宙では、私たちの常識などの通用しない。

　長期ミッションを遂行する宇宙飛行士の食と健康を守るべく、NASAの3D食品技術専門家は、プラスチックを食べ物に変換するという大胆なソリューションを考案している。

バイオの力でプラスチックを食品に

　そのプラスチックから食品を作るデバイスは業界向けの見本市「Consumer’s Electronic Show 2023」で発表された。

　開発しているは「Beehex社」で、NASAの起業家でエンジニアでもあるアンジャ・コントラクター氏が設立した、食品用3Dプリンター企業だ。

　その機械はどうやら貨物を収めるコンテナを流用したものらしく、コントラクター氏は「ここにあるのは輸送用コンテナですが、中身はまるで違います」と語っている。

　同氏の説明によると、プラスチックから食品を作るには、このコンテナにプラスチックごみを入れるのだという。すると、それらは破砕されてから「バイオリアクター」に投入される。

　バイオリアクターとは、動植物細胞や微生物など生体の触媒を使って物質の合成や分解を行う反応器のことだが、このバイオリアクターにはエンジニアリングされた特殊な人工細菌がいる。

　その特殊な細菌がプラスチックを食べることで、人間が食べられるバイオマスを生成するという。

　このバイオマスを利用して、さまざまな食感や形状を作り出すことができるというのだ。

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まずは地球で、そこから宇宙へ

　だがプラスチックを食品に転換する機械なら、宇宙だけでなく、地球上の食糧問題の解消にも役立つだろうことは容易に想像される。

　その有用性には米国政府も注目しているようで、この開発プロジェクトは国防高等研究計画局「DARPA」から資金提供を受けているそうだ。

　そして、コントラクター氏が最初の市場として狙いをつけているのも地球上だ。

　「このコンテナが最初に使われるのは、FEMA（連邦緊急事態管理庁）や難民キャンプのような食糧が不足している現場の救援活動になるでしょう」

　初期の顧客となるのは、米軍や、国連などの世界中の政府機関だ。コントラクター氏は、その市場は、5億～10億ドル（660億並～1320億円）ほどと見積もっている。

　宇宙に進出するのはそれからだ。そのためには宇宙船や宇宙ステーションにも搭載できるような小型の部品を開発する。

　「とにかく軽量でなければなりません。このプロジェクトは2026年から2027年までには始まると思います。最初のものは月面に設置されるでしょう」

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　食糧危機が予測されていることから、様々な代替え食品が誕生している。昆虫食や大豆を利用したソイミート、培養肉はすでに生産されている。

　その選択肢に、プラスチックを食べた細菌が生み出した食品が加わることとなるわけだ。選択肢は多ければ多いほうがいいが、なかなか究極の選択だ。

References:Meals on Mars to be made from plastic waste, says NASA-affiliated 3D food tech expert / written by hiroching / edited by / parumo

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