孤独？寂しい？その感情は腸内細菌が関与しているという研究結果が報告される

　あなたがもし孤独を感じていたら、もしかしたらお腹の中に潜む腸内細菌が寂しい思いをしているのかもしれない。あるいは自分には良識がない（健全な考え方ができない）と思っているのなら、やはりそれも腸内細菌の状態に問題があるのかもしれない。

　最近注目されているのが第二の脳と呼ばれる腸に住む腸内細菌だ。これまでの研究で、腸内細菌はうつ病との関連性や加齢による認知機能低下との関連性が指摘されている。

『Frontiers in Psychiatry』（3月25日付）に掲載された研究によれば、腸内細菌は孤独感や良識とつながりがあり、その人の健康や人付き合いにまで影響を与えている可能性があるそうだ。　

腸と脳の不思議な関係

　人間の腸の中に存在する「腸内細菌叢（腸内フローラ）」は、数兆という微生物（細菌、ウイルス、菌類）によって構成されている。

　お腹の中に潜むのだから、脳とは一切無関係に思えるが、腸と感情や認知機能には不思議な結びつきがある。腸が第二の脳と言われる所以だ。

　腸内細菌と脳との双方向通信は、神経活動やホルモン、さらには免疫系によって制御されている。そして腸内細菌に変化があれば、体のストレスに対する反応や行動が混乱し、感情や意思決定といった高度な認知機能にまで影響しかねない。

　実際、過去の研究では、腸内細菌がうつ病・双極性障害・統合失調症といったメンタルヘルスや、性格や心理特性（良識の生物学的な基礎要素とみなされる）と関係があることが示されてきた。

　また腸内細菌が多様な人は、人付き合いのネットワークも広い傾向にあるなど、社会的行動との関係も指摘されている。

腸内細菌の多様さと孤独・良識に関係性

　今回、米カリフォルニア大学サンディエゴ校の研究グループは、参加者187名（28〜97歳）の便を調べて、その腸内細菌叢の多様性を計測。これとあわせて、孤独感・良識・思いやり・社会的サポート・社会への参加を評価する質問にも回答してもらった。

　その結果、孤独感を感じにくい人、良識・思いやり・社会的サポート・社会への参加レベルが高い人は、腸内細菌叢が多様である傾向が明らかになったとのことだ。

　研究グループによれば、そうした関係を作り出す詳しいメカニズムは不明だが、腸内細菌の多様性が乏しくなるほどに心身の健康が悪化し、肥満・炎症性大腸炎・大うつ病性障害といった病気になりやすいことが観察されたという。

　可能性としては、孤独が腸内細菌を不安定にして、その結果、ストレスへの抵抗力や回復力が弱まってしまう線が考えられる。だから孤独な人は、病気になりやすくなる。

　また孤独と腸内細菌の多様性との関係は、とりわけ高齢者で強く、年齢を重ねた人ほど孤独に起因する病気に弱い可能性があるとのこと。これは過去の研究とも一致しているそうだ。

心を癒すか、腸内細菌を多様化させるか

　鶏が先か、卵が先かの話になってしまうが、孤独を感じず、健全な考え方ができるようになるには、先に心を癒すか、それとも腸内細菌を多様化させるかだ。

　社会的サポートを通じて心を癒すことで、腸内細菌の多様性低下による悪影響から健康を守ることができるかもしれない。また思いやりや良識を育むことも有効だと考えられる。

　あるいは、先に腸内細菌を多様化させるという手もある。健康的な腸内細菌叢は、慢性的なストレスによる悪影響を緩和してくれるし、社会への参加をうながし、良識を高めてもくれる。それが孤独感を和らげることにもつながるのだ。

References:It Takes Guts to Fend Off Loneliness and Achieve Wisdom - Neuroscience News / written by hiroching / edited by parumo
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