自宅を丸ごと猫屋敷に改造。300匹の猫が暮らす「ハッピー・キャット・サンクチュアリ」（アメリカ）

　ニューヨーク州サフォーク郡のメドフォード地区は、ロングアイランドの真中より少し東側にある。グーグルマップの写真で見てみると、緑豊かな、ゆとりのある住宅地だ。

　この一角にクリス・アーセノールトさんは住んでいる。その家は、12年前には、周辺の家々と比べても特に変わったところもない家だった。

　しかし現在、クリスさんの家は猫の聖地となっている。2006年、息子を亡くし失意のどん底にいたクリスさんは、線路わきで群れをなしている子猫たちと遭遇。彼らはクリスさんに生きる目的を与えてくれた。「今するべきこと」を気が付かせてくれたという。

　以降猫たちの保護活動を続け、猫たちが暮らしやすいように自宅を改造していった。そして現在、行き場をなくした300匹もの猫たちがここで暮らしている。 Long Island Cat Sanctuary

300匹の猫が暮らす家

　クリスさんの自宅であり、300匹の猫が暮らす「ハッピー・キャット・サンクチュアリ」では、毎日クリスさんとボランティアの人々が甲斐甲斐しく猫の世話をしている。

　こちらがクリスさん。 　敷地は柵で囲われ、たくさんの猫が心地よく暮らせるようになっている。 　壁一面に猫棚。 　現在ここでボランティアをしている女性がハッピー・キャット・サンクチュアリについて知ったのは、猫の多頭飼育をしていた隣人が亡くなった時のことだ。

　関係者が猫たちを処分しようとしていたところへ、クリスさんが猫たちの救出に駆けつけたのである。 　ご飯の時間。

サンクチュアリ設立のいきさつ

　クリスさんは現在58歳。引退するまでは列車の車掌として働いていた。そんなクリスさんがハッピー・キャット・サンクチュアリを立ち上げたのは、2006年のことである。

　その年の夏、クリスさんは悲しみに沈んでいた。2ヶ月前に、24歳だった息子のエリックさんをバイクの事故で亡くしたばかりだったのである。

　しかし、何かが、ロングアイランドの線路脇を歩いていたクリスさんの目を引いた。よく見ると、遺棄された子猫が集まって、群れをつくっていたのである。

　「そこには病気の子猫が30匹ほどいました。そして、このままにしておけば遠からず死ぬであろうことはすぐに分かりました」

　そこでクリスさんは、子猫たちを自宅に連れ帰り、エサを与え、獣医に見せて健康を回復させた。その過程で、いつのまにか、息子を失った痛みも軽くなっていたのである。

　「息子を亡くしてから初めて、子猫たちが『するべきこと』を与えてくれたのです」

”かわいい”だけではすまされない。けれども”やりがい”のある仕事

　それ以来、クリスさんは方々のアニマルシェルターやチャリティーと連携し、たくさんの猫を受け入れ、拡大を重ねてきた。

　その結果、クリスさんの自宅は、8×12フィート(5畳弱)の寝室だけを残し、全面的に猫の保護施設になった。動物虐待防止協会の検査にも二度合格している。 　300匹もの猫の健康管理は大変だ。毎日、何処かしら具合の悪い猫が出るという。病気の猫をしっかり管理するために、クリスさんは色分けされた紙の首輪を使っている。

　「猫の病気の度合いに応じて必要なケアをします。もちろん、自分の手に負えない場合には、獣医に連れて行って診察してもらいます」

　しかし、その費用も馬鹿にならない。昨年1年間でかかった猫の医療費は約230万円だ。1ペニー（1円）たりとも無駄にできない、とクリスさんはいう。

　もちろん、この他にもエサなどの費用があり、1年間にかかる総額は約1千万円である。全てはクリスさんの私費と、善意の人々からの寄付で賄われるのだ。

辛い思いをしてきた猫たちが安心して住める居場所を

　「毎朝、寝室のドアを開けると、50〜60匹の猫が待ち構えています」とクリスさん。「ほとんどの猫は、ここへ来る前は虐待されたか、捨てられたかしたのです。そんな猫たちに、安全だと思える場所を提供することは、やりがいがある仕事なのです」

　さらに興味のある人は、以下の詳しい紹介動画、公式サイト、またはフェイスブックから。公式サイトからは寄付もできるようになっている。 Happy Cat Sanctuary Extended Tour

References: Odditycentral / Happy Cat Sanctuary など / written by K.Y.K. / edited by parumo
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