オランダの運河に浮かぶ、世界唯一の水上避難所。保護猫たちが暮らす猫専用ボートハウス

　オランダ、アムステルダムにあるヘレングラフト運河には、猫専用のボートハウス「Poezenboot」がある。ここで暮らすのは約50匹の保護された猫たちだ。

　猫たちは運河に浮かんだボートハウスで自由気ままに暮らしているが、一目猫たちを見ようと猫好きたちが集まり、年間4300人もの人が訪れる観光名所となっている。そのうちの1700人が休暇の間に飼いネコが恋しくなってしまった観光客だという。

The Cats Boat: Where cats and water go puurfectly

　キャットボートの起源は、1966年にさかのぼる。

　ヘンリエッタ・ヴァン・ウィードルという女性が、子猫を連れた迷い猫を不憫に思い、自分の家に引き取ったのが始まりだ。親切なヘンリエッタの噂が広まり、近所の人々が保護されたネコをヘンリエッタの家の軒先に置いていくようになった。そんなネコたちを彼女はためらいもなく引き受けたのだ。

　それから2年ほどたち、ネコの数が増えて家が手狭になってきたので、ヘンリエッタは対策を考えた。ヘレングラフト運河近くに放置されていた使われていないボートハウスを利用したのだ。 　このネコの聖域は、20年もの間、お上に知られることなく運営されていた海賊船のようなものだったが、1987年にやっと正式に許可が出て、キャットボートと名づけられた。

　ヘンリエッタがネコたちの世話をすることで、このボートはアムステルダムでネコのための安全な避難所として機能していったが、2005年にヘンリエッタが亡くなり、現在は、少人数のスタッフと地元のボランティアがその仕事を引き継いでいる。 　いつでも、50匹のネコたちが世界で唯一の水に浮かぶネコの避難所で寝そべっているのを見ることができる。そのうちの少なくとも14匹はヌシで、ほかは里親募集中だ。

　「ずっと居ついている子のほとんどは、最初は野良だったので、今でも完全に飼い慣らすことはできません」と言うのは、キャットボートスタッフのジュディス・ゴベッツ。

　「彼らはいわゆる普通の飼い猫になることはないし、人間を100％信用することはないでしょう。かわいがることはできるけれど、抱き上げようとしないほうが無難です」 　訪れる人たちがわかるように、かまうな危険の猫たちの人相書きが、船のあちこちに貼ってある。「もちろん、彼らは本当に危険なわけではありません。手を出さずに放っておいてあげたほうがいいだけなんです。人間はいつもネコを抱きしめたがりますが、それはネコがイヤな場合が多いのです」　新しく連れてこられたネコは、短期間ケージに入れて隔離して、その間に去勢・避妊とマイクロチップの埋め込みを済ませる。これは野良ネコの数を減らし、もらわれたネコが逃げ出したり、捨てられたリするのを防ぐためだ。 　それから、こうした縁組可能なネコも、ボートの中を自由に歩き回ることができるようになる。彼らはとても人懐っこいし、とにかくかわいい。しかし、そのうちの一匹を気に入ったからといって、実際に家に連れて帰るのはそれほど簡単ではない。

　「里子に出すときには、厳しい審査をしています。わたしたちは、本当にこの飼い主が責任をもって最後までかわいがってくれるのか、見極めなくてはなりません。そうしないと、新しい家が見つかるせっかくの大きなチャンスが台無しになってしまうからです。」

　ボランティアのサンドラは「彼らが再びここに戻ってくるようなことにならないで欲しいからです。飼い主候補の人には、家の環境とか、ネコを飼ったことがあるかどうかなど、たくさんの質問をします。ネコを抱きしめて遊ぶためのただのおもちゃだと思っている人には、ネコを世話するには、やらなくてはいけないことがたくさんあることを話してきかせます」 　もらわれていくのを待っている間、ネコたちにはさまざまな楽しみの選択肢がある。運河を泳ぐカモや白鳥、カモメの家族も好きだ。「フェンスの隙間からカモをじっと見るのが好きな子もいます。飛びかかる方法をいろいろ考えているのでしょう。もちろん、ネコは狩りが好きですから」ジュディスは言う。 　「カモや白鳥は、キャットフードが好きで、ボートのすぐそばまで寄ってきてねだります。普通はネコとカモがこんなに接近することはありません。もちろん、フェンスで隔てられていますからね」 　ネコでいっぱいのボートには、きっとネコ船長がいるはずだ。スタッフによると、それはKoeienkatという名前の雄ネコだという。

　「彼は幅をきかせていて別格なので、まず最初に単独でエサを食べさせなくてはなりません。そうしないと、ほかのネコがエサを食べられなくなってしまうので。彼はだいたい訪問者が入ってくるドアのそばに陣取っていて、いかにもかわいがってもらいたがっているみたいに見えます。でもそれは外見だけで、人間が手を出そうとするとひっ掻かれます。でも、そんな性格でも、いや、そんな性格だからこそ、愛されているんです」　キャットボートの入場料は無料だが、このシェルターが政府の援助を一切受けていないことを知ると、ほとんどの人は惜しみなく募金していく。世界中のネコ好きも、オンラインで寄付を寄せ、ボートの住人たちを支えてくれている。 　「10年ほど前に費用申請をしましたが、却下されてしまいました。そのときから、わたしたちは自分たちのやり方を貫いてきました。今は100％寄付でまかなっていますが、なんの制限もしがらみもありませんので、自立している感覚でやっています」とジュディスは言った。 via:Poezenboot・vice・catster・translated konohazuku / edited by parumo

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