科学者が巨大昆虫にかける情熱がすごい。世界最長のナナフシを生み出せ！オーストラリアで世界初となるナナフシの人工飼育に成功

この画像を大きなサイズで見る

　オーストラリアのビクトリア博物館では、オーストラリア最長のナナフシの繁殖プロジェクトを行った。その結果、世界初となる、人の手によるナナフシの人工飼育に成功したそうだ。

　博物館の展示会コーディネーターのマイク・フィーデルさんは2014年9月、ケアンズ近郊の熱帯地域で体長50cmもある巨大なナナフシを発見。オーストラリアにおける巨大ナナフシの記録を塗り替えた。

　レディ・ガガと名づけられたこのメスのナナフシは、発見時は余命いくばくもない状態だったという。どうしてもこのナナフシを存続させたい！世界最長のナナフシを世に送り出したい！そんな科学者たちのロマンとか熱意が通じたのかどうかはわからないが、このナナフシのメスは12個の卵を産んでくれた。そして産まれた卵は最善の状態で管理された。

　「卵を持ち運びできる容器で保管し、堆肥と砂を半々の比率で混ぜ、週二回水で湿らせました」と説明してくれたフィーデルさんは、どんなナナフシの卵も絶対に諦めない覚悟で取り組んだという。

この画像を大きなサイズで見る

　完璧な状態で卵を保ち続けることはとても難しく、数々の試練があったが、6ヶ月後には、1つめの卵が孵化し、その後7個すべての卵が無事に孵化した。4個がメスで3個がオスの卵だったという。

　孵化から18ヵ月後、7匹のナナフシは成人期に入り、世界で初となるナナフシの飼育下繁殖プログラムの下、卵を産んだ。さらに、メスの4匹はすべて母親の体長を超えるほど成長し、その中の1匹は、最高記録となる56.5センチにもなるという。またオーストラリアで最長の昆虫の記録を塗り替えることとなった。

この画像を大きなサイズで見る

世界記録を更新する可能性も

　現在、世界一とされている最長の昆虫はボルネオ島のナナフシ科で、その長さは56.7センチ、ロンドンの自然史博物館で保管されている。しかし、フィーデル氏は、このレディ・ガガとその子供こそ世界最長のナナフシ科の昆虫ではないかと考えている。

　「自然界では常にほかの固体より大きくなる固体がいるため、偶然見つかった異常的な大きさの固体を記録の基準として捕らえることはできない。しかし、ある種がつねに大きいと分かれば、その昆虫こそ世界最長の昆虫と認定されるべきではないだろうか」とフィーデル氏は語っている。

この画像を大きなサイズで見る

　この繁殖プログラムを継続するため、研究者たちはさらに多くの野生の個体を採取する予定だ。オスはメスよりも見つけやすく、博物館に役立つ遺伝的多様性を提供できる可能性にもつながる。また、そのことでほかに存在する昆虫も見られる可能性が増える。

この画像を大きなサイズで見る

　「我々は、この自然界に存在しているすべての生物を把握できていない。もしかしたら、さらに巨大な昆虫がいるかもしれない。まだまだ未知の巨大生物が潜んでいるということ思うと胸が躍る」

希少種を育てることは簡単な仕事ではない

　飼育下のナナフシたちにとって最適な環境は何かを研究するには、多くの実験と失敗が伴った。

　「生物学と生態学の観点から見ると、野生のナナフシについてはすべてが謎に包まれていた。野生下では、どんな植物を食べるのか、寿命はどのくらいなのか、すべて手探りで調べなければいけなかった」

　そんな状況下で希少種のナナフシを育てることはとても困難が伴いストレスも限界に達したという。生後3ヶ月のころ、ナナフシたちは餌として与えていたユーカリの葉を食べなくなり、気温調整されている部屋で昏睡状態になったりもしたそうだ。

　フィーデル氏はいろんな方法を試し、最終的にはエネルギー減となる加糖を摂取してもらうため、薄く切ったリンゴを手で与えた。それによりナナフシたちは無事に回復を遂げた。

この画像を大きなサイズで見る

　現在、ナナフシたちはビクトリア博物館で展示され、元気に地元のユーカリの葉を食べているという。

　「もし十分な卵を産んでくれたら、彼らに最適な環境下で育てることもできるかもしれない。そして、孵化から成人期までの成長をドキュメンタリーとして収め、9ヶ月で世界記録を塗り替えることも可能かもしれない」とフィーデル氏は、世界記録の更なる更新に意欲を見せている。

　巨大昆虫とか憧れちゃうので科学者の気持ちもすごくよくわかる。だがあまりいろいろやりすぎちゃって人の手に負えない昆虫とかが生まれて来たらと思うと、それはそれでやっぱワクワクしちゃうわ。

ナナフシ（七節、竹節虫）は、節足動物門昆虫綱ナナフシ目に属する昆虫の総称。草食性の昆虫で、木の枝に擬態した姿が特徴的。

　体は暗褐色または黄緑色。頭部は小さく、上から見ると方円形をしている。成虫は夏に出現し、ナラやエノキの樹上にすみ、ユーカリの葉を食べる。日本では本州、四国、九州に分布する。

• #動画
• #オーストラリア
• #成功
• #世界最長
• #ナナフシ