シャチが昆布をブラシ代わりに使用、仲間同士で体をこすり合う新たな行動を観察

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　人間でもお風呂や銭湯でお互いの背中を洗い合って親睦を深めることはあるが、それに似た行動がシャチの世界で初めて観察された。

　アメリカとカナダの間にあるサリッシュ海に生息する絶滅危惧の「サザンレジデント・シャチ（南部定住型シャチ）」が、昆布をブラシ代わりに道具として使用し、仲間同士で体をこすりつけあっていたのだ。

　この行動には、皮膚の清潔を保つ衛生的な目的や、仲間との絆を深める社会的な役割があると考えられている。

　年間を通じてこの海域に定住し、独自の文化を持つことで知られる彼らの行動は、海洋哺乳類における道具使用の概念を塗り替える重要な発見となった。

　この研究は『Current Biology』（2025年6月23日付）に掲載された。

シャチの一群が昆布を道具に加工して使用

　今回道具を使う姿が目撃されたのは、カナダ・ブリティッシュコロンビア州とアメリカ・ワシントン州の間に広がるセイリッシュ海に生息するシャチたちだ。

　「サザンレジデント・シャチ（南部定住型シャチ）」と呼ばれる彼らは、太平洋北西部に生息する群れだ。

　遺伝的・生態的・文化的に独自の個体群だが、80頭未満しかおらず、残念なことに絶滅の危機に直面している。

　彼らを観察している、クジラ研究センター（Center for Whale Research）」のマイケル・ワイス氏らは、昆布を道具として使っていることに気が付いた。

ただ道具を使っていただけでなく、自ら道具を作っていたのです。それを海洋哺乳類ではこれまで見たことのない方法で使っていたのですから、非常に興奮しました（マイケル・ワイス氏）

　昆布で仲間の体をゴシゴシ、おそらく衛生上の意味がある。

　彼らは2018年からサザンレジデント・シャチを追跡し、高解像度のドローン空撮映像を用いて仲間と交流する様子や、狩りの様子を観察してきた。

　すると、シャチたちが「bull kelp（ブルウキモ）」という長い大型の昆布を切り取って加工し、仲間の体に押し当て、ゴシゴシとこすっているような場面を確認した。

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　仲間同士で昆布を体の間に挟み、転がすように使っており、まるでお互いの体を昆布のブラシで洗っているかのようだったという。

　この新たな行動は、あらゆる年齢・性別のシャチに共通して見られ、特に血縁のある個体や年齢が近い仲間同士で頻繁に行われていた。

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お互いの絆を深め、皮膚を衛生的に保つため行動

　観察から、この行動には明確な目的があると考えられている。

　ひとつは、古くなった皮膚やはがれかけた部分をこすり取ることで、皮膚を清潔に保つ役割。もうひとつは、仲間同士で体をこすり合うことで信頼関係を深める、社会的なふれあいとしての役割だ。

このような社会的ケアは、信頼関係を築くために多くの動物で見られる行動だが、海洋哺乳類が道具を作ってこれを行う例はきわめて珍しい。

　獰猛なハンターであるシャチだが、仲間を思う気持ちは強く、ときに人間にすら情けをかけたりもするくらいなのだ。

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シャチの社会は考えている以上に洗練されている

　サザンレジデント・シャチは長年にわたり観察対象となってきたが、この行動が確認されたのは初めて。

　ワイス氏は「ほぼ毎回観察される行動なのに、これまで発見されてこなかったこと自体が驚きだ」と語る。

　この発見は、最新のドローン技術によって可能になったものであり、私たちがいかに多くの生態的行動をまだ見落としているかを物語っている。

　今回の昆布で体をこすりあう行動が、サザンレジデントだけに見られるものなのか、それとも他のシャチ群でも共通しているのかは今後の研究課題だ。

　しかしながら、こうした独自の文化を持つ集団が存在することは、彼らの保護が単なる種の保存を超え、文化的多様性を守る意味を持つことを示している。

　シャチたちの社会には、まだ私たちの知らない多くの知恵と工夫が息づいているのかもしれない。

References: CELL / Killer whales groom each other using tools made from kelp

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