7000年前の矢尻から毒を検出。史上最古の毒を調合した痕跡が南アフリカで発見される

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　1983年、南アフリカの洞窟でウシ科動物であるレイヨウの珍しい大腿骨が見つかった。それは7000年前のもので、X線検査によって内部に矢尻の破片が3つ埋め込まれていることがわかった。だがそれだけではない。

　この矢尻に付着していたのが「史上最古の複合毒」であることが明らかになったのだ。

　この発見は、新石器時代の人類がすでに高度な毒の調合技術を持っていたことを示唆するものだ。

レイヨウを撃った矢に毒の痕跡

　実はこのレイヨウの大腿骨は他の遺物と共に2022年まで放置されていた。だが同年、発見場所であるクルーガー洞窟の考古学調査が始まったことにより再び目が向けられることになった。

　詳しく調べてみると、この大腿骨の骨髄腔内に矢尻の破片以外に、おそらく世界最古のものと思われる調合された矢毒成分の痕跡があったことが明らかになったのだ。

　それは少なくとも2種類以上の有毒植物の成分が混ぜ合わされた複雑な配合のものだという。

　狩猟に毒を利用した例はもっと古いものがある。矢と毒をセットにして使うようになったのは、アフリカで投射技術が開発されたおよそ6～7万年前だと考えられている。だがこの時代の毒は暫定的なもので、化学的にはまだ検証されていない。

　しかし、このレイヨウの大腿骨内に2種類以上の植物毒の混合物が確認されたことから、7000年前には毒、接着剤、薬などさまざまな目的のために複雑な配合をする技術があったことが判明し、当時の人たちの高度な認知能力と薬理学知識を直接物語っているといえる。

　この研究は、考古植物学（古代の植物痕跡の研究）と有機化学が過去を理解するのにどれほど役立つかを示している。

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7000年前の毒のレシピ

　今回の研究ではマイクロCTを活用して大腿骨を再度撮影した。これは何千回もX線撮影を行って、非常に高解像度の3次元画像を作る技術だ。

　その結果、矢尻の欠片があった骨髄腔に詰め込まれていた堆積物のような基質が通常の考古学的な堆積物ではないことがわかった。明らかに人工的な遺物だったのだ。

　少量のサンプルを採取して、その化学成分を分析してみると、心筋の働きを阻害する有毒な強心配糖体2種、ジギトキシンとストロファンチジンの存在が明らかになった。

　どちらも弓を使った狩猟に使う毒物として歴史的に使われていたことが知られている。

　さらに、有毒なレクチン（動植物から抽出されるタンパク質）であるリシンが酸化分解されて発生するリシノール酸も発見された。

　これらの有機化合物および研究で特定されたその他の化合物は、同じ植物からは採取できないものだった。

　つまり、毒物を作るために複数の植物成分を意図的に組み合わせたに違いないことを示している。

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毒調達のために長距離移動か交易が行われてい可能性

　ジギトキシンとストロファンチジンを含む植物種は、クルーガー洞窟周辺では自然には存在しない。

　これら植物の残滓は、発掘物の考古植物学の研究でも検出されていない。

　つまり、こうした有毒植物を手に入れるために長距離を移動したか、これらの植物の交易が確立されていたことを示している。

　7000年以上前から、アフリカ全土で貝殻が装飾品、のちに通貨として長距離を輸送されていたことは知られている。

　しかし、歴史のこれほど早い時期にその地域には自生していない植物が長距離を運ばれていたことは予想外だった。

　当時の人々が、どの植物を入手すればいいか、それらをどこで見つけたらいいのか、そしてどのように効果的に使えばいいのかを知っていたという事実から、伝統的な薬学知識体系がこれほどの大昔から存在していたことがわかる。

　南アフリカでは、針葉樹の樹脂や黄土と脂肪の混合物から作る接着剤の歴史は少なくとも6万年前にさかのぼる。

　この地域の植物の薬効についての記録もほぼ同時期にさかのぼるものが残っている。しかし、複数の成分を組み合わせた最古の薬は、これまでわずか500年前に南アフリカの東ケープ州で発見されたものだけだった。

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古代の薬学知識と狩猟技術の進化

　武器に毒を塗る行為は、狩猟技術が進化した証といえる。

　世界のほとんどの地域で、狩猟者は武器の効果を高めるために植物や動物から抽出した有毒化合物を合わせて使っていた。

　南アフリカでは異なるさまざまな狩猟グループが、非常に多様な植物や動物の毒を矢の先端に塗っていた。

　こうした毒は1種類ではなく、事前にさまざまな手順を踏んだ複雑な配合で組み合わされることが多かった。

　南アフリカでの毒物に関する最古の分子的証拠は、スワジランドと南アフリカ国境にあるボーダー洞窟で見つかった。

　2万4000年前の木製のへらにリシノール酸の痕跡が発見されたのだ。

　リシノール酸は、トウゴマの実に含まれる強力な毒素リシンの副産物のひとつだが、ボーダー洞窟の例は単一の毒物で、複雑な調合はされていなかった。

　ザンジバルのクンビ洞窟からは、1万3000年前の堆積物から骨の矢尻が出土し、矢毒と思われる物質が見つかったが、化学的な検査は行われていない。

　最近、別の研究チームがクルーガー洞窟で発見された1000年前の矢毒を分析した。強心配糖体の酸化副産物は確かに特定されたが、この標本はより古いレイヨウの大腿骨内にあったものよりもかなり劣化していた

　レイヨウの大腿骨が生物学的劣化という悪影響から毒物を保護する容器として役立ったものと考えられる。

　この研究は『iScience』（2024年12月20日付）に掲載された。

References: Sciencedirect / Discovery in South Africa holds oldest evidence of mixing ingredients to make arrow poison

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