手のひらサイズ、新種のネコ科の化石が発見される。世界最小の可能性も

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　中国で初期人類が住んでいた洞窟の奥深くから、手のひらに収まるほど小さなネコの化石が発見された。おそらくは世界最小のネコ科で新種と認定された。

　生きているときは、小さくてさぞ可愛らしかっただろう。このネコは、「Prionailurus kurteni（プリオナイルルス・クルテニ）」と命名された。

　学名のプリオナイルルスは「ベンガルヤマネコ属」のことである。P. クルテニが生きていたのは30万年前で、すでに絶滅しているが、ベンガルヤマネコ属は、今日でも南アジアなどで生息している。

　中国科学院の研究チームによれば、ペットのイエネコより明らかに小さく、現存する最小種のネコと同じか、もしかしたらそれよりも小さいと考えられるそうだ。

手のひらに収まる小さなネコ科の新種

　今日も生きているネコ科で最小のものは、体長37～52cm、体重約1.0〜2.5kgの「クロアシネコヤマネコ」と、体長35～48cm、体重約0.9〜1.6kgの「サビイロネコ」だ。

　中国安徽省（あんきょうしょう）の「華龍洞」にある洞窟で発見されたPrionailurus kurteni（プリオナイルルス・クルテニ）は、これらと同等か、それより小さいと考えられている。

　推定体長は35～50cm、体重は1kgほどで、手のひらに収まるサイズだという。

　中国科学院の古脊椎動物与古人類研究所の研究者ジャンズオ・チーガオ氏は、「第四紀（258万8000年前～現代）の洞窟ではネコは珍しくありませんが、こんなに小さなネコは驚きです」と語る。

　このネコの特徴を明らかにしたのは、下顎の破片と2本の歯だけだったが、それでも貴重な手がかりを提供した。

　古いベンガルヤマネコ属のの仲間は開けた森林で暮らしており、そのために骨がすぐに劣化してしまうため、残されている化石が非常に少ない。

　今回のP. クルテニは、洞窟内だったおかげでうまい具合に化石になってくれたようだ。

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初期人類が暮らしていた洞窟内で発見された理由

　なぜこのネコは洞窟内にいたのか？ 確かなことは不明だが、華龍洞は初期人類が暮らしていたことで知られる洞窟だ。

　チーガオ氏は、当時の人間の食べ物を漁っていたネズミを追い求めて、洞窟内を探索していた可能性があるとみている。

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イエネコやマヌルネコの共通の祖先を持つ

　P. クルテニの歯の形状の特徴は、イエネコ（Felis catus）の祖先である「リビアヤマネコ」を含む家猫の共通祖先と、マヌルネコの共通祖先に近い進化的特徴を持っていることを示している。

　ベンガルヤマネコ属がイエネコとマヌルネコと進化的に近い関係にあることは以前から知られていたが、今回の新種の発見は、それを裏付ける化石証拠を初めて提供した。

　ベンガルヤマネコ属は、南アジアや東南アジアの森林ではもっともバラエティ豊かなグループで、日本ではイリオモテヤマネコがその仲間だ。今回の化石は、このグループが過去においても多種多様だったことを示しているという。

　また、この化石は、ネコの起源を探るうえでも大切なデータとなる。研究チームは今後、中国や世界で発見されながらも、これまであまり詳しく研究されてこなかったネコの化石を体系的に調査する予定であるそうだ。

　この研究は『Annales Zoologici Fennici』（2024年11月19日付）に掲載された。

References: China’s ancient tiny cat fossil could belong to the smallest feline ever found | South China Morning Post / World's tiniest cat was a palm-sized tiddler that lived in China 300,000 years ago | Live Science

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