猫が家畜化された時期と起源は？失われた歴史が遺伝子研究で明らかに

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　新たな遺伝子の研究によると、ネコの家畜化の歴史は、約1万年前に起きた私たちの古代メソポタミア人々のライフスタイルの変化がきっかけで始まったそうだ。

　ヨーロッパ、アジア、アフリカの1000匹以上のネコから200の遺伝子マーカーを分析した今回の研究では、猫が最初に家畜化された場所は、チグリス川とユーフラテス川沿いに広がる「肥沃な三日月地帯」だったろうことがわかっている。

　この時期、人間は定住し、狩猟採取生活から農業を営むというライフスタイルの変化により、最初のイエネコが登場することになったという。

農作物を守るため、ネコの家畜化が始まった可能性

　完新世に入ると、人類は放浪して狩猟採集をおこなう生活から一転、定住して農業をおこなうようになった。

　せっかくの農作物は、ネズミなどの招かれざる客を人間の集落に引き寄せる結果にもなった。だが悪いことばかりではなかった。そうしたネズミなどに釣られて、また別の客人がやってきたからだ、そう、ネコである。

　私たちの祖先は、害獣から農作物を守るうえでネコが非常に役立つことに気がつき、一緒に暮らすことにした。これがネコの家畜化の始まりだったと考えられている。

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猫と人間の共同生活は肥沃な三日月地帯で始まった

　これは仮説だが、それを裏付ける証拠はどんどん増えている。

　たとえば、今回の研究では、ネコが最初に家畜化された場所は、これまで推測されてきた通り、チグリス川とユーフラテス川沿いの「肥沃な三日月地帯」と呼ばれる地域だったことが突き止められた。

　ここからネコと人間は、一緒に世界へと広まっていったのだ。同じ時期に複数の場所で別々に家畜化されたわけではないということだ。

　一方、それから数千年が経過した現在、世界中のネコの遺伝子には「距離による分離」の兆候が見られる。

　つまり、ネコが暮らしている地域が遠くなるほどに、遺伝的に似なくなる傾向がある。

　たとえば、西ヨーロッパで暮らすネコの遺伝子は、東南アジアのネコと大きく異なっているのだという。

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ネコは特別な家畜

　米ミズーリ大学コロンビア校のレスリー・ライオンズ氏は、家畜化という点でネコは特別なのだとプレスリリースで説明する。

　ネコはイヌやウマのようにそう簡単に人間の言うことを聞いたりはしない。と言うのも、ネコの家畜化はいわば”半家畜化”だからだ。

　もしネコを野生を放てば、相変わらずネズミなどを狩り、普通に生きて繁殖することができる。それは、イヌなどと違い、家畜になる過程で野生のネコの行動や習性はそれほど変えられなかったからだ。

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家畜化の研究はネコの命を守ることにつながる

　こうしたネコの遺伝子の研究は、彼らの命を遺伝的な病気から守ることにもつながる。そうした病気が次の世代に受け継がれないよう食い止めることができるからだ。

　たとえば、今回の研究チームが2004年に行った調査では、ペルシャ猫の38%が「多発性嚢胞腎」を持っていることが判明したという。だが、研究チームの尽力によって、今ではこの数字が大幅に低下している。

　ゆくゆくはこうしたネコの遺伝的な病気を根絶することが、研究チームの目標であるそうだ。

　この研究は『Heredity』（2022年11月1日付）に掲載された。

References:Feline genetics help pinpoint first-ever domestication of cats, MU study finds // Show Me Mizzou // University of Missouri / written by hiroching / edited by / parumo

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