この画像を大きなサイズで見る愛犬を撫でたり、ぎゅっと抱きしめるた瞬間、心が穏やかになるのを感じる人は多いだろう。だが実は、本当の効果が後からやってくる。
オーストリアのインスブルック大学の研究で、犬と直接触れ合うと、これから先に直面するストレスを和らげる効果があることが明らかになった。
この研究成果は『Biological Psychology』誌（2026年8月18日付）に掲載された。
犬と触れ合う効果を調べるストレステスト
犬を飼うことが、飼い主に良い影響を与えることはこれまでも知られてきたが、その効果がいつ、どのようにして生まれるのかは、まだよくわかっていなかった。
飼い主は犬を見つめ、撫でたり抱きしめたり、話しかけたりするため、「物理的な接触」だけの効果を切り離して調べた研究は少なかった。
そこでオーストリアのインスブルック大学の研究チームは、健康な2歳以上の犬とその飼い主64人を実験室に呼び、触れることの効果を調べる実験を行った。
参加者はまず、厳しい制限時間内で一般常識問題や計算問題を解き、ビデオ通話で見ている監視役から批判的な評価だけを受けた。
この間、参加者の心電図と脳波を測定したところ、心拍数が上がり緊張状態となり、リラックスしているときに出るアルファ波が減少していた。
犬との触れ合いが生む意外な結果
1回目のストレステストを終えた参加者は、5分間の休憩時間を取った。
このとき、参加者は「自由に飼い犬に触れられるグループ」と、「飼い犬がリードにつながれて手が届かないグループ」の2つに分けられた。
犬に触れられるグループの人は、何も指示されていないのに、5分間の休憩のうち約3分間を犬の毛を撫でて過ごした。
触れられないグループの人は、犬に触れる代わりに、犬と目を合わせる時間が長くなった。
研究チームは、犬を触れればストレスからの回復が早まると予想していた。
しかし、犬を触れたグループも、触れられなかったグループも、1回目のテストで受けたストレスからの回復の速さに差は見られなかった。
犬を撫でた直後に、すぐに心が落ち着くわけではなかったのだ。
この画像を大きなサイズで見る犬と触れ合い効果は「次のストレス」で表れた
休憩を挟んで2回目のストレステストを行うと、その違いが如実に現れた。
休憩中に犬に触れたグループは、1回目のテストのときと比べて、2回目のテスト中の心拍数が低く、アルファ波もあまり減少しなかった。
一方、休憩中に犬に触れられなかったグループは、1回目と2回目のテストで、心拍数やアルファ波にはっきりとした差は見られなかった。
犬を触れる物理的な接触は、次にやってくるストレスの影響を和らげる効果をもたらしていたのだ。
参加者は、自分がどれほどストレスを受けていたのかの自覚がなかった。
研究チームは、犬を触れた効果は、本人が気づかないうちに脳や心臓の反応に表れていたと考えている。
この画像を大きなサイズで見る指で撫でる心地よさが次にくるストレスを和らげる可能性
研究チームは、人間の手の指の神経きがこの現象に関係していると推測している。
犬の毛を撫でるとき、人は手のひらよりも指を使用する。指には刺激を感じ取る受容体が密集しており、これが心地よさを生み出して脳に働きかける可能性がある。
研究チームは、私たちが無意識に犬の毛並みをなでてしまうのは、これから起こるかもしれないストレスに備えて心身を整える行動なのかもしれないと考えている。
ただし、今回の結果は実験室で、自分の愛犬と触れ合った場合のもので、日常生活のストレスでも同じ効果があるかは、さらなる研究が必要だという。
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