こ、これは！？火星で1つだけ異常に明るい謎の岩をNASAの探査車が発見

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　NASAの火星探査車パーセバランスが、ジェゼロ・クレーターで1つだけ、際立って明るい白っぽい岩を発見した。この謎の異質な岩は、火星の過去を伝える貴重な手がかりかもしれないという。

　2024年5月27日の撮影で発見されたこの岩は、地球のグランドキャニオンにある同じような明るい崖にちなんで「アトコ・ポイント」と名付けられた。

　それはクレーター内のウォッシュバーン山に転がる黒っぽいほかの岩とは明らかに違っており、「別格の存在」と、NASAのプレスリリースでは説明されている。

なぜ1つだけ際立って明るい白っぽい岩石が火星に？

　この謎の岩「アトコ・ポイント」の大きさは幅45cm、高さ35cmと推定されており、パーセバランスの分析によれば「輝石」と「長石」でできているという。

　周囲の岩石はどれも黒っぽいのに、なぜ1つだけ白っぽく異質な岩がぽつんと存在するのか？

　調査チームによれば2つの可能性があるという。

　1つは、大昔にそこを流れていた川によって別の場所から運ばれてきたもの、もう1つは、地下のマグマで形成されたものが、地面が侵食されたことで地表に姿を現した、というものだ。

　こうした明るい岩石が見つかったのはアトコ・ポイントが初めてだが、ほぼ間違いなくほかにも同じようなものがあるだろうとのことだ。

　この1つだけ際立って明るい岩「アトコ・ポイント」はNASAの公式ウェブサイトで、拡大して見ることができる。

NASA’s Perseverance Fords an Ancient River to Reach Science Target

火星の過去を知る手がかりに

　現在パーセバランスが調査を進めているジェゼロ・クレーターは、かつて湖だったと考えられているところだ。2021年にそこへ降り立ったパーセバランスが主な目的とするのは、生命の痕跡を探すことだ。

　だが今の時点では、クレーターの淵沿いを調査し、「炭酸塩」と「カンラン石」を探している。

　炭酸塩は二酸化炭素が水と反応してできる化合物で、地球の場合、淡水湖の浅いところで見ることができる。だから、これらを分析することで、火星の過去の二酸化炭素レベルを知ることができる。

　さらに炭酸塩は化石を上手に保存してくれるという特徴があり、仮に大昔の火星に生命が存在したとすれば、その痕跡が残されているかもしれない。

　ここ最近のパーセバランスは、古代の河川跡とされる「ネレトバ渓谷（Neretva Vallis）」の南側をたどり、次なる目的地「ブライト・エンジェル」を目指していた。白い石はその途中での出会いだった。

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　研究チームは新たな現場で調査を進めながら、岩石コアサンプルを採取するかどうか判断していくとのことだ。

References:NASA’s Perseverance Fords an Ancient River to Reach Science Target / written by hiroching / edited by / parumo

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