エベレストで登山者が残した細菌が発見される。休眠状態で何世紀も生き延びる可能性

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　人間が世界最高峰エベレストに登れば、ゴミやら遺体やら、いろいろなもの残してくる。その中には、人体に潜む細菌も含まれていたのだ。

　このほど標高7900メートルの地点で採取された土から、人間の細菌のDNAが発見された。それは過酷な高地では生きられないと思われていたものだ。

　コロラド大学ボルダー校のスティーブ・シュミット氏によれば、それは鼻をかんだり、せきをしたりして飛び散ったものかもしれないという。

　意外にもこのことは、今後宇宙探査を進めるうえでの大切な教訓であるようだ。

過酷な環境の中でも生き延びていた人体の細菌

　せきやくしゃみをすれば、周囲には大量の飛沫が飛び散ることになる。だからエベレストでクシュンとやれば、そこに含まれる細菌が雪や氷の上に散らばったとしてもおかしくはない。

　だが専門家にも予想外だったのは、暖かく、適度に湿り気がある体内でぬくぬく生きているはずの細菌が、凍てつく雪山でも生き延びられるということだ。

　研究チームは、標高7906メートルにあるベースキャンプ「サウスコル」から170メートル離れた場所で土のサンプルを採取。それを次世代遺伝子解析技術などで分析してみた。

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　すると、そのほとんどが過酷な高地に適応した「極限性微生物」だったが、中には人間の細菌のDNAもあったのだ。

　それはたとえば、私たちの鼻や口に存在する「ブドウ球菌」や「レンサ球菌」といったもの。強い紫外線が強く、低温で、しかも乾燥しているエベレストの環境には耐えられないだろうと予想されるものだ。

　そういった細菌は死に絶えることなく、凍った土の中で休眠状態で発見されたのだ。

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宇宙を汚染しないよう気を付けよう

　こうした結果から、サウスコルなどは人間がいなければ持ち込まれなかった汚染物質の冷凍集積地となっている可能性があると、研究チームは結論づけている。

　ないはずのものがあったからといって、エベレストの環境に大きな影響が出るわけではなさそうだ。

　だが、このことは今後人類が宇宙探査を進めるうえで大切な教訓であるようだ。

　「地球以外の惑星や冷たい衛星にも生命がいるかもしれません。私たちは、自らの手でそれを汚染しないよう注意が必要でしょう」と、シュミット氏はプレスリリースで述べている。

　この研究は『Arctic, Antarctic, and Alpine Research』（2023年2月16日付）に掲載された。

References:When someone sneezes on Everest, their germs can last for centuries | CU Boulder Today | University of Colorado Boulder / Sneezing On Everest Leaves Behind Germs That Could Survive For Centuries | IFLScience / written by hiroching / edited by / parumo

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