脳と脂肪組織が直接コミュニケーションを交わしていることが判明

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　ダイエットをしたことがある人は、ただ食事を減らせばいいだけの単純な話ではないことを知っているだろう。脳と脂肪の間に、カロリーだけではない何らかの深淵なつながりがあるだろうことは、想像に難くない。

　新たな研究によると、脳と脂肪組織は直接コミュニケーションを交わしながら、代謝や脂肪の燃焼をコントロールしているのだそうだ。

　これまで人体の代謝は、ホルモンなどのシグナルを利用して調節されていると考えられてきた。だがこのほど、脳は脊椎から枝分かれした「感覚ニューロン」で、脂肪に直接指令を出しているらしいことが明らかになっている。

脳は脂肪組織と直接コミュニケーションを交わしている

　今回、米スクリプス研究所のグループは、まったく新しい2種類の画像撮像法を考案し、ニューロン（神経細胞）が具体的にどのように脂肪とつながっているのか調査した。

　その1つは、脂肪組織を透明にして、その中のニューロンをのぞき見できる「HYBRiD法」。もう1つは、脂肪組織内のニューロンが人体のほかの部分とコミュニケーションする様子を調べる「ROOT法」だ。

　研究の筆頭著者ワン・ユ氏は、「この研究は、これらの新しい方法のおかげで可能になりました」と、プレスリリースで話している。

　この2つの方法で判明したのは、脊椎から脂肪組織に広がる「感覚ニューロン」の存在だ。このニューロンは、脳内の「後根神経節」という部分と直接コミュニケーションを交わしている。

　これまで脂肪組織に伸びるニューロンは、ほとんどが「交感神経」につながっていると考えられてきた。

　エネルギーが必要になった体は、ホルモンなどのシグナル伝達分子で交感神経にメッセージを送り、これをきっかけに脂肪燃焼がうながされる。

　ところが今回の発見によって、脳は脂肪についての情報を受動的に受け取るだけでなく、自ら積極的に調べていることが明らかになった。

「これが意味するところは大きいでしょう」と、研究グループのイエ・リ氏は話す。

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交感神経はアクセル、感覚ニューロンはブレーキの役割

　では、こうした感覚ニューロンは脳にどんなメッセージを伝えているのだろうか？

　この感覚ニューロンからの通信を遮断すると、脂肪組織の代謝が活発になることがわかっている。感覚ニューロンが黙ってしまうと、交感神経系が脂肪細胞である「白色脂肪細胞」を「褐色脂肪細胞」に作り替えるのだ。すると脂肪の燃焼がアップする。

　研究グループは、こうした2つの相反する神経シグナルによって、代謝のバランスが保たれていると推測している。

　どうやら、交感神経が脂肪燃焼をうながすのに対し、感覚ニューロンはそれを抑えるよう働いているようだ。

　イエ氏は、「ここから、脳が脂肪に送る命令は1つだけではないとわかります」と説明する。交換神経と感覚ニューロンは、それぞれ脂肪燃焼のアクセルとブレーキのように機能しているという。

新たなダイエット法の発見につながるか？

　今の時点ではっきり言えるのは、新たに発見された仕組みが脂肪組織の健康にとって非常に重要ということだけだ。新しい発見は、それにまつわる数々の疑問を浮かび上がらせるのが普通だ。

　たとえば、脂肪細胞の感覚ニューロンは、どうやって交感神経とやりとりしているのだろうか？

　脂肪細胞の感覚ニューロンと脳とで交わされるメッセージの内容も気になる。

　ほかにも、後根神経節が司る代謝機能が部位によって異なるのか、こうしたメッセージを調節することで肥満や代謝性疾患の治療につながるのかといった疑問もある。

　こうしたメカニズムが解明されれば、脳から脂肪に直接命令を出して脂肪燃焼アップなんてダイエット法も考案されるかもしれない。

　この研究は、『Nature』（2022年8月31日付）に掲載された。

References:Researchers discover new way fat cells talk directly with the brain / written by hiroching / edited by / parumo

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