火星でも生きられる細菌を紅茶キノコから発見

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　「紅茶キノコ」という飲み物がある。キノコと名前がついているものの菌類ではない。紅茶、もしくは緑茶に砂糖を加え、そこにゼラチン状の培地で栽培されたキノコのように見えるゲル状の塊を発酵させた飲み物だ。

　日本では1970年代に健康食品として流行し、海外でも「コンブチャ」という名前で健康飲料として販売されている。

　そのゲル状の塊の中には火星でも生きられる細菌が潜んでいるそうだ。

　国際宇宙ステーションで再現された火星の環境に培地を長期間放置したところ、ほとんどの微生物は死んでしまった。しかし唯一「セルロース」を作り出す細菌だけは生き残ることができたのだ。

紅茶キノコが宇宙に

　日本でも1975年初頭からブームとなった紅茶キノコは、健康に良いとされる発酵飲料だ。細菌とイースト菌が共生する産膜性酢酸菌の培地でキノコのようなゼラチン物質を成長させ、それを砂糖入りの紅茶や緑茶に漬けて作る。

　もともとは東モンゴル原産で、のちにシベリアでよく飲まれるようになったものらしい。

　そんな紅茶キノコの培地が2014年、国際宇宙ステーション（ISS）に持ち込まれた。宇宙飛行士の健康を守るためではない。

　地球上で最も多く存在する炭水化物、セルロースの生物学的指標（バイオマーカー）としての確かさ、紅茶キノコのゲノム構造、地球外環境における生存行動について調べるためだ。

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火星を模した環境でも死なない細菌

　宇宙に進出した紅茶キノコの培地は、ISSの外に用意された火星を再現した環境で1年半放置。その後、地球に持ち帰られ、さらに2年半培養された。

　今回の独ゲッティンゲン大学のグループによる研究は、その培地をメタゲノム解析した結果の報告だ。

　それによると、培地に形成されていた微生物生態系はほとんどが破壊されてしまっていた。だが驚いたことに、セルロースを生産する「コマガタエイバクター属（Komagataeibacter）」の細菌だけは生き残っていたのである。

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地球外生命の存在を示すバイオマーカーに

　火星の過酷な環境でも細菌が生存できたのは、セルロースのおかげであるようだ。

　今回の研究は、細菌のセルロースが、地球外生命の存在を示す「バイオマーカー（生物学的指標）」になるという初の証拠でもある。

　それだけなく、宇宙での生存を可能にするセルロースには他にも利用価値がありそうだ。

　セルロースを基にした膜やフィルムなら、宇宙の居住地で生命を守ったり、消費財を生産するための優れたバイオ素材になると考えられるからだ。

　また宇宙でも使える新しいドラッグデリバリーシステム（体内の薬の広がりをコントロールする技術）の開発や、耐性菌の研究などにも利用できるとのこと。

　今回の研究では、火星環境に放置している間、薬物耐性や金属耐性に関係する遺伝子が増加したことが確認されている。

　つまり微生物はそれだけ薬や金属に強くなったようなのだ。地上では抗生物質の乱用による耐性菌の出現が大問題になっているが、同じことが宇宙でも起きないよう注意が必要であると研究グループは述べている。

　この結果は『Frontiers in Microbiology』（2022年3月11日付）で報告されている。

References:Bacterial cellulose in kombucha enables microbial life under Mars-like conditions / written by hiroching / edited by / parumo

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