脳の処理速度は60歳になるまで低下しないという研究結果

　私たちの頭の回転は20代がピークであると言われてきた。それ以降、脳の処理速度は段々と低下して、物事を考える力は衰えていくというのが定説だ。

　だが、『Nature Human Behaviour』（2022年2月17日付）に掲載された新たな研究によると、脳の処理速度は60歳になるまで低下しないという。

　もしも鈍くなったと感じるのなら、それは慎重さや体の衰えといった認知以外の要因によるものと考えられるのだそうだ。

脳の反応の低下は処理能力の低下によるものではない

　この研究で、ドイツ、ハイデルベルク大学のミッシャ・フォン・クラウス氏らは、120万人以上がインターネット上で参加した実験から得られたデータを分析している。

　実験の内容は、画面に単語や画像が表示されるので、キーを押してそれらを正しく分類するというものだ。問題への反応時間と年齢を比較したとき、何が見えてくるだろうか？

　このデータでは、20歳をすぎると反応速度が遅くなることを示している。従来、このような結果になる理由について、脳の処理速度が低下するからであると解釈されてきた。

　ところが、クラウス氏らがデータを詳しく分析してみると、また違う事実が浮かび上がってきた。反応速度が低下した理由は、脳の処理速度の低下とは別のものであるというのだ。

　彼らの数理モデルによるならば、正しい答えを導き出すまでの認知速度は、60歳になるまで低下しないと考えた方が、自然に説明できるのだという。

脳の処理が遅く感じる原因は、衝動性と運動能力の低下によるもの

　では、なぜ一見すると脳の処理速度が低下しているように見えるのか？

　その理由の1つとしてクラウス氏らは、歳をとると慎重になることを挙げている。若い頃はパッと衝動的に行動しがちだが、誰でも歳をとると間違いを防ぐために段々と慎重になってくる。

　さらに肉体的な反射速度なら20代から衰え始める。その分、キーを押す速度が遅くなるために、データ上は脳の判断速度が遅くなったかのように見える。

　ちなみにこうした認知プロセスと年齢との関係は、性別・国籍・学歴とは関係がないらしいことも確認されたという。

　また歳をとったからといって、必ずしも衰えるというわけでもない。

　確かに60歳頃からに認知速度は衰える傾向にはあるが、個人差は大きい。高齢者であっても、頭の回転が非常に速い人もたくさんいる。

　「なぜ歳をとっても高い認知速度を維持できる人がいるのか？ 将来研究したい興味深いテーマです」と、クラウス氏は述べている。 　2020年のドイツの研究では、人間の認知能力は35でピークとなり、40代半ばに衰えはじめるということだったが、今回の研究は処理速度に関するものなので、また違った結果になったということか。

　科学は常に「塗り替えられる」ことで発達していくものだ。個人差はあるだろうが60歳までは処理能力自体は低下していないという今回の研究結果は、中高齢者を勇気づけてくれるものとなるだろう。

References:Mental speed is high until age 60 as revealed by analysis of over a million participants | Nature Human Behaviour / written by hiroching / edited by parumo
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