鳥の進化を解き明かす1億2700万年前のエナンティオルニスの雛（ヒナ）の化石

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　先史時代の雛（ヒナ）の小さな化石が、恐竜時代にどのようにして鳥の祖先が登場するようになったのかを知る手がかりを与えてくれる。

　中生代（2億5000万から6500万年前）の化石は、エナンティオルニス類の雛である。ほぼ完璧な骨格を保っており、これまで発見された古生代の鳥の化石としては最も小さい部類に入る。

生まれて間もなく死んだ1億2700万年前の鳥の雛に進化のカギ

　大きさは5センチもなく、平均的な人間の手の小指よりも小さい。生きていた頃の体重はたったの8.5グラム程度だったろう。

　この化石が重要かつユニークである点は、生まれて間もなく死んでいることだ。この期間は、鳥の骨格形成において非常に重要な段階である。

　つまり、雛の短い一生のおかげで、その種の骨の構造と発達を解析する貴重なチャンスが得られたのだ。

　骨化（骨の発達過程）を調べることで、雛の生活について多くのことが分かる。それが飛ぶことができたのかどうか、孵化してから親鳥の助けが必要だったのか、あるいは自力で生きることができたのか、といった様々な疑問を解決する手がかりとなる。

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鳥の進化の多様性は雛の発達戦略にあり

　論文の主執筆者である英マンチェスター大学のファビアン・ノール（Fabien Knoll）博士は次のように説明する。

　「鳥の進化の多様性は、多岐にわたる雛の発達戦略と成長速度の違いの結果です。骨の発達を解析することで、進化の特性全体を知ることができます」

　化石が非常に小さいために、研究チームはシンクロトロン放射を用いて1ミクロン未満のスケールで写真を撮影し、その超微細な極小構造を観察した。

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　その結果、雛の胸骨がまだ主に軟骨でできており、硬く発達していないことが明らかになった。つまり飛ぶことはできなかったということだ。

　この雛や他のエナンティオルニス類の幼鳥で観察された骨化パターンは、この古代の鳥類グループの発達戦略がこれまで考えられてきたよりも多様であることを示唆している。

　しかし骨が未発達であるからといって、必ずしも雛が親鳥の世話を必要としていた（晩成鳥であった）ことにはならないという。

　いずれにせよ、現時点ではっきり断定できることではない。とうの昔に消え去った鳥の発達戦略を明らかにすることは容易でない。

References:popsci / sciencedaily / manchester/ written by hiroching / edited by parumo

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