これが約1億年前の鳥のヒナの姿だ！琥珀の中に閉じ込められた羽毛の生えた絶滅鳥類が発見される（ミャンマー）

　恐竜が生きていた白亜紀に生息していたと思われる、約1億年前の絶滅鳥類「エナンティオルニス」類のヒナのほぼ全身が、ミャンマーで見つかった琥珀の中に閉じ込められていた。

　珍しいことにこのヒナには羽毛が生えていて、これまでにない特異な発見となった。

琥珀に閉じ込められていた孵化したてのヒナ

　ミャンマー北部の鉱山から発掘されたこの貴重な樹液の化石の塊は、およそ9800万年前のもので、白亜紀（およぞ1億4500万年から6550万年前）の終わりに絶滅した、歯をもつ鳥類の代表エナンティオルニスをほぼ完全な標本として閉じ込めていた。

孵化したてのヒナの指球とツメのクローズアップ

古代と現代の鳥類の違いを垣間見られる

　この小さなヒナの体の大きさや羽毛の発達具合からすると、まだ生まれてまもないにもかかわらず、羽の構造やその密集具合が、古代と現代の鳥類のおもな違いをいくつか際立たせているという。

　これまでにも、琥珀の中に閉じ込められたこうした鳥類標本は見つかっているが、新たに見つかったこれは、まぶたや足の皮膚などのような、これまでと違った驚くべき特徴があった。

　体の大きさは、くちばしの先から切断された尾の先までおよそ6センチ。マイクロCTスキャンやデジタル3D再構成を使って、さらに進んだ分析を行い、1年近くかかってこのほど終了したと、中国科学院、脊椎古生物学・古人類学教授のジングマイ・オコナーは語る。

小さな琥珀の塊の中に、孵化したヒナのツメのついた足が見える。およそ1億年前に閉じ込めらたと思われる。

　琥珀の大きさは、長さ8.6センチ、幅3センチ、厚さ5.7センチだが、半分に割れてしまっている。そのため、残念なことにヒナの頭蓋が切断されて骨が砕かれ、琥珀のかけらの片方にクチバシ、もう片方に頭蓋や首が分かれてしまっているという。

　それでも体のほうはほぼ完璧で、琥珀の中には小さな頭や首、翼の一部、足や尾が残っていて、柔らかな組織や羽毛も豊富に見受けられる。

　最初の羽の抜け替わりの途中で、粘着性のある樹液にとらわれたようで、その体には少量の羽毛が残っていた。

　しかしすでに、主翼羽はしっかり生えそろっていて、ここから、このグループの鳥が早い時期から他のブループの鳥類と枝分かれして独立していたと考えられるという。

CTの画像から、まだ毛が生えたばかりのヒナが琥珀の中に閉じ込められているのがわかる。隣は生きていたときにどんな姿をしていたかを復元した画像

　鳥類の場合、化石にまれに残された羽毛のおかげで、古生物学者が羽の多様性や、初期の鳥類にとっての羽の役割をより理解することができる。

　「普通の化石では、羽毛が残っていることがほとんどないのでよく理解できないが、琥珀ならば原始の羽毛がどんなものだったのか、はっきり目で見ることができる。あらゆる種類の変わった形態を示してくれているのだ」とオコナーは言う。

　この発見は、6月6日にゴンドワナ研究誌のオンライン版で発表された。
via:www.sciencedirect・newscientist・livescienceなど/ translated konohazuku / edited by parumo
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