史上最強と恐れられた恐鳥、「ガストルニス」は獰猛な肉食ではなく草食動物の可能性（ドイツ研究）

　恐竜が絶滅した後、陸上生態系の中で、肉食恐竜にとって代わったのが「恐鳥類」とよばれる巨大な肉食鳥だと言われている。

　5500〜4000万年前のヨーロッパに棲息していた巨大な恐鳥「ガストルニス」は、古生物学者の間で長らく論争を招いてきた。この鳥は恐怖の肉食動物だったのか、それとも温和な草食動物だったのだろうか？ 　イタリア、フィレンツェで開催されたゴールドシュミット・カンファレンスで、ドイツの研究チームは、ドイツの古い炭鉱で発見されたこの鳥の化石を調べた結果、ガストルニスは肉食動物ではなかった可能性があることを発表した。 　ガストルニスは、体高2メートルに達し、体重は200キログラム以上、最大で500キログラムほどになったと推定される。巨大な頭部が特徴で、頭骨の長さは40センチメートル以上。鉤型に曲がった強力なくちばしがあった。翼は退化して縮小し、過大な体重と相まって空を飛ぶことはできなかったが、強大な脚で地上を走行した。 　その為、この鳥は獰猛な肉食動物だろうという説が一般的であった。巨大な頭部と鉤型のくちばし、強い力のある脚などは明らかに肉食のもので、鉤型のクチバシを使って獲物の首を引きちぎっていたと考えられていた。

　一方植物食説を唱える学者もいた。アメリカで発見されたこの鳥の同種と思われる「ディアトリマ」の足跡には特徴となる鋭いかぎ爪の跡が示されていなかった。植物食説を唱える学者は、巨大な体長の為、高速で獲物を追うには無理がある。その巨大なくちばしは硬い木の実の殻を割るためのものであると考えたが、肉食説を唱える研究者はこの鳥は待ち伏せをすることで哺乳類を捕まえていたと考えた。

　結局　これまでのところ、この鳥が肉食だったのか、そうでなかったのかを決める決定的な証拠は見つかっていなかったのだ。 　今回行われた研究では、石化した骨に残されたカルシウムの同位組成分析を行うことによってこの鳥が肉を食していたのか、植物を食していたのか特定しようとした。この考え方は、食物連鎖を通過する中で、カルシウムは軽量化するという考えに基づくものとなる。その上で研究チームは、まず、草食の恐竜と肉食の恐竜、そして、現代の哺乳類の骨に含まれるカルシウムの分析を行った。

　この解析作業の結果から、この恐怖の鳥のカルシウム同位組成は、草食の恐竜や草食の哺乳類と類似し、肉食動物のそれとは類似性はないことが判ったという。

　研究チームは、今後この学説が精査されるよう、多くの研究者に協力を求めている。
via:Science News　sciencenewsline

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