飢えのあまりに石を食べていたピットブルが保護されてた。だが真の家族が見つかるまでの道のりは長く険しかった（アメリカ）

　人間に虐待され、捨てられ、あるいは野良だった母親を失ってさまよう。そんな子犬や子猫を救おうと多くの保護団体が活動している。

　しかし、ひとたび保護すればそれで万事が解決するという訳ではない。新しい暮らしにすぐに馴染む子もいれば、なかなか相性のよい家庭とめぐりあえない子もいる。

　このピットブルの場合もそうだ。ロッキーと名付けられたその犬は、今は新しい家庭で幸せに暮らしている。しかし、保護されてから新しい家庭に受け入れられるまでには時間と忍耐が必要だったのだ。

石を食べて空腹を紛らわそうとした犬

　4歳だったロッキーは、2年前、2016年2月にカリフォルニア州のサン・ジャッキント砂漠で保護された。保護されたときには骨と皮ばかりだったが、奇妙なことに、腹部だけが膨らんでいたのだ。

　当初は妊娠していると思われたのだが、レントゲン検査を行った結果、真相が判明した。胃の中に石が大量に入っていたのだ。ロッキーは、飢えのあまりに石を食べていたのである。

　このことは "Rocky" という名の由来にもなった。

　胃から石を取り除く手術は成功し、ロッキーは健康を回復した。

落ち着き先を探して

　続く数ヶ月の間、ロッキーはあちらこちらの施設と一時的に預かってくれる家庭を転々として過ごした。長期間に渡ってロッキーを受け入れられる施設がなかったのだ。

　しまいに、オレゴン州ユージーンにある「ラバブル・ドッグレスキュー(LDR: Luvable Dog Rescue)」という施設が、空きができ次第、受け入れてくれることになった。

　7月にロッキーはLDRに移った。55エーカー、東京ドーム約4.8個分の広さの森を敷地に持つ保護施設だ。保護動物の輸送専門のボランティア団体が、1,200kmの距離を運んでくれたのだ。

施設でのロッキー

　LDRに到着したロッキーは、たちまち人気者になった。LDRの創設者でもある、理事のリーズル・ウィルハートさんはこう語っている。

　「ロッキーはゲームが好きです、おもちゃで遊ぶのも散歩に行くのも好き、だけど、抱っこされるのも大好きでした。筋肉がつき、体重も増えて、運動選手のような引き締まった体つきになりました」

生涯の家族に巡り合うまでの長く険しい道のり

　喜びに満ちた性格の、幸せな犬になったロッキーだったが、しかし、終の棲家となる家庭はなかなか見つからなかった。人間にはよく馴染んだロッキーだが、他の犬たちと馴染むのに問題を抱えていたためだ。

　カリフォルニアで預けられた先では他の犬ともそれなりに上手くやっていたのだが、LDRに来てからは、他の犬に対して強く出すぎる傾向が見られたのである。

　ロッキーには刺激が強すぎ、興奮して自制が聞かなくなったようだとウィルハートさんは分析していた。しかし、中には怯える犬もいた。

　また、人間に対しては、「この犬の責任は持てない」という不安を感じさせることになってしまったのである。そのため、ほとんどの時間はいい犬であったにもかかわらず、引取りを申し出る家はなかったのだ。

やっと相性のいい家にめぐり合ったはずが...

　LDRに来て1年以上経った2017年の8月、ついにロッキーを引き取ろうという申し出があった。夫、リッチと妻、ダイアンのケアリー夫妻である。

　ケアリー夫妻は、その前年にもLDRから、6歳のフレンチ・ブルドッグとピットブルのミックス犬、ハンクを引き取っていたのである。そして、ハンクと一緒に飼われていた犬が病気で亡くなったのだ。ロッキーはハンクのよい相棒となると夫妻は考えたのである。

　そこで、LDRの職員2人がロッキーを連れて、ケアリーさん宅を訪ねた。ロッキーとハンクは共に積極的な性格で、ダイアンさんは少しばかり不安を覚えたという。「ロッキーに一目惚れしていたので、ハンクとは相性が悪いといわれたらどうしようかと思ったのです」

　職員2人はこの組み合わせは上手くいくと判断した。ロッキーはケアリー家に引き取られることになった。ロッキーは懐っこく、ハンクは夫妻がロッキーを可愛がっても気にしないようだった。

　全て上手くいくかに見えた。が、すぐその晩にロッキーとハンクは大喧嘩をし、ロッキーはLDRに戻されてしまったのである。

もう一度ロッキーにチャンスを！

　先住犬ハンクを優先し、ロッキーを施設に戻したケアリー夫妻だったが、ロッキーのことが頭から離れなかった。そこで、夫妻は数日後に再びLDRを訪れ、もう一度試してみることはできるかとたずねたのである。

　そこで、新しい方法を提案したのがウィルハートさんだ。費用はLDR持ちで、両方の犬をプロのトレーナーに訓練してもらおうというのである。

　「熟練した専門家に、安全な環境で2頭同時に見てもらえば、問題の原因が分かり、2頭がお互いを信頼して平和に暮らす手助けをしてもらえるのではないかと考えたのです」とウィルハートさん。 　そしてこのアイディアは功を奏した。

　ロッキーとハンクは、3週間の集中トレーニングを受けるべく預けられたが、4日目には既に一緒に上手くやっていく術を身につけたのである。ケアリー夫妻もまたトレーナーに学び、2頭を衝突させないよう制御する方法を教わった。そして11月には再びケアリー家に引き取られたのである。

　「善意はあれど、攻撃的に、あるいは支配的にふるまう犬への対処の方法を知らない飼い主さんというのはいるのです」とウィルハートさんはいう。

やっとつかんだ幸せな日々

　現在、ロッキーはロクシーと名を変え、ケアリー家で幸せに暮らしている。大喧嘩をしたハンクとも分かちがたい親友となった。

　2頭は常に一緒で、嵐のように遊びまわっている。広い庭で綱引きをし、スプリンクラーの水を追いかけるのだ。

Kellie Stevensさん(@gonzodognyc)がシェアした投稿 - 1月 25, 2018 at 8:30午前 PST

　ケアリー夫妻は、2頭を連れて外出するために新しいバンを買った。

　「ここに来るまではロクシーには長い旅でしたが、LDRの素晴らしい皆さんのおかげでやり遂げることができました」とケアリーさん。「ロクシーは特別な子です。私たちはロクシーを愛してます！」 References:Facebook など / written by K.Y.K. / edited by parumo
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