深海は宇宙と同じくらい不思議と謎で満ち溢れている。まだ見ぬ生命体を探しに深海へGO!（アメリカ海洋地質学研究）

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　最近の調査によって、木星の第2衛星エウロパや土星の第2衛星エンケラドゥスは内部に海のような液体をもつことが判明しているが、これに着目した研究者の探検が話題になっている。

　新たな生命を求める研究者の間では、その2つの衛星の環境をもとに、「地球の海とマントルの鉱物が未知の生物を育む」という説も論じられている。

　地球のどこかにあるかもしれない未確認生命の起源。その可能性に魅入られたアメリカの海洋地質学研究者が、ブラジルのある島で深海調査に乗り出した。

未知の生物を求めブラジルの深海を調査

　地球上の生命の起源を探る調査は、地球で最も過酷な環境にも科学者を連れ出してしまう。

　2017年の夏に行われたマサチューセッツ州のウッズホール海洋研究所チームの遠征もその例外ではなかった。

　海洋地質学者フリーダー・クラインが率いるチームは、この探検をロックスオブライフ(生命の岩)と称し、大西洋赤道海域にあるサンペドロ・サンパウロ群島沖の深海を科学的に調査した。

ブラジルのサンペドロ・サンパウロ群島

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マントルが露出した稀有な環境が未知なる生物を宿している可能性

　この海底にはサンペドロ・サンパウロ橄欖(かんらん)岩海底峰という切り立った地形があるが、実はそこはマントルが露出している例外的な場所として知られており、主にかんらん岩で構成されている。

深海で調査中のフリーダー・クラインとメンバー

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　そしてクラインは、地殻で覆われていない海中のこの岩が、まったく新しい生物を宿しうると考えているのだ。

　まだ見ぬ新たな生命を求め、深海に挑むクラインの説は以下のようなものだ。

海水とマントルの鉱物中の鉄分は化学反応で水素分子を生成する。その水素を栄養にする細菌や単細胞、または多細胞生物が育てば、数十億年前の地球に存在した生物にも似た、地球の初期の生物に深い関わりのある生物が生まれる可能性がある。

　つまり、もし未知なる生物が発見された場合、それは、かつて地球が誕生してまもなく生息していた生物である可能性もあるということだ。

　水深およそ1000ｍの暗い海中で、彼らは生命の兆候を探る。それは太陽光ではなく、海底の熱水噴出孔から生まれる化学エネルギーを糧にする生物のはずだ。

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　深海の微生物を調査して化学的過程を分析する。その過程がマントルの岩石内部で起こることもありうる。

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原始時代にさかのぼる窓

　チームは初期の生命の構造を垣間見ることを望んでいる。それは私たちの最も原始的な時代にさかのぼる窓のようでもあり、エイリアンとの遭遇になるかもしれない。

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　太陽光に頼らず、海と岩に育まれる新しい生物。そのヒントを探る今回の探査について、クラインは以下のように語っている。

　「私たちは、衛星のエウロパやエンケラドゥスの表層の氷や岩盤の下に液体があるのを知っています。それらの衛星はここの島々にあるものと同じ岩を含有しているのです」

　「もし太陽系内の遠い衛星にも同じ岩や水があれば、それらが化学的過程の中で地球にあるような基本的な生物を養ったはずです」

　クラインはこのような生態系で生物を発見する方法を説明し、生命の起源の手がかりを提供する。その手がかりは地球だけでなく、宇宙のどこかにもありうるのだ。

via:boingboing / wikipediaなど / written by D/ edited by parumo

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