やはりあったか！土星の衛星「エンケラドゥス」に液体の海の存在が明らかに（国際研究）

　かねてから土星の衛星、エンケラドゥスは、液体の水や有機炭素、窒素など生命を形成するのに必要とされる元素などが発見されており、地球外生命体が生息している可能性を帯びた惑星として注目されていた。

　そしてそれは本当らしい。NASAの探査機カッシーニが2010年から2012年に行った重力測定の分析により、エンケラドスを覆う厚い氷の下に、大きな液体の海が存在することが確認されたそうだ。 　これは、米コーネル大学やイタリアのサピエンツァ大学の研究者が2014年4月3日に明らかにしたもので、米科学誌サイエンスに発表された。

　エンケラドゥスに液体の水があることは以前から観測されており、今回の研究によりこの説が裏付けられた形となる。研究チームは生命体が存在しうる可能性が増してきたとしてワクワクしているそうだ。 氷に覆われた土星の衛星、エンケラドス

　エンケラドスは直径500キロほどの小さな衛星である。エンケラドゥスの北極は厚さ約50キロの氷が岩盤を覆っている。一方、南極の氷は厚さ30〜40キロほどで、その下に深さ8〜16キロほどの海があるとみられる。

　海はレンズ形をしていて南極点の部分が最も深く、離れるほど浅くなっていると思われる。南極は北極に比べてクレーターも少なく、新たな表面が形成されたことがうかがえるという。

　海の下にはケイ酸塩の岩盤があると考えられ、この岩盤の中を通る水は、生命が必要とするリンや硫黄、カリウム、ナトリウムなどの成分を含んでいる可能性がある。 衛星エンケラドゥスの内部予測図。厚い氷におおわれており、内側には大型の海が。写真下（南）には2005年に発見された水蒸気のジェットが示されている。

　エンケラドゥスの海が岩盤の上にあることや、重力データなどから判断すると、この海底の地盤は、地球の海底の地盤と非常によく似ているに違いないと研究チームは推測する。

　カッシーニの2005年の観測では、南極にある裂け目から塩分を豊富に含んだ蒸気を吹き出す現象が見つかっていた。この近くでは有機分子も検出された。 南側の水蒸気噴出部分拡大図via:io9・popsci・CNN

　これまで、土星の衛星タイタンや木星の衛星エウロパでも氷の下の海の存在が確認されてきた。そして今回のエンケラドゥス事案。

　地球外生命体との遭遇はいよいよこの後すぐ！ってことになるかもしれないし、次世代へと受け継がれていくかもしれないが、あきらめたらそこで試合終了。まだまだNASAには頑張ってほしいものだ。

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