2017年10月12日、小惑星「2012 TC4」が地球の脇を通過。NASAの惑星防衛システムの試金石に

この画像を大きなサイズで見る

　10月12日、30メートル級の小惑星が地球の脇を通過する。前回、小惑星「2012 TC4」が地球に飛来したのは2012年のこと。今回は地球からわずか6,800キロの地点まで接近するかもしれない。

　専門家たちは常日頃から小惑星の飛来予測に全力を挙げているが、2012 TC4の観測キャンペーンに参加するミカエル・ケリー氏によると、今回の接近についてはいつにも増して精力的に観測が行われているのだという。

　と言うのも、この接近が世界中に張り巡らされた小惑星検出・追跡ネットワークの真価を試す試金石となるからだ。

国際的観測ネットワークで観測能力とその限界を探る

　NASAは、各国が協力体制で挑む「国際的観測ネットワーク」を利用して2012 TC4を追跡し、特徴を把握したいと考えている。

　観測キャンペーンの中心人物であるヴィシュヌ・レディ教授は、同キャンペーンについて、世界中にちらばるいくつもの天文台・大学・研究所が参画する取り組みで、チームとしての地球近傍天体の観測能力とその限界を知ることができると説明する。

　この取り組みでは初期観測から追跡調査、正確な軌道の予測、国際的な通信連絡までを含む、システム全体が試される。

小惑星「2012 TC4」到来

　NASA地球近傍天体研究センターの予測によれば、2012 TC4は地球から6,800キロにまで接近する可能性がある。

　だが、実際にはそれより遠い場所を通過する可能性の方がずっと高く、最も遠い場合なら270,000キロ先を通り過ぎて行くとされる。

この画像を大きなサイズで見る

　これが最初に発見されたのは2012年に地球の脇を通過したときだ。しかし、過去5年ではかなり遠方にあり、暗すぎるため観測ができない状態だった。

　今後数ヶ月で再び地球との距離が狭まるにつれて、大型の望遠鏡で観測し、正確な軌道を把握できるようになるだろう。軌道が明確になれば、10月の通過時の軌道もより正確に予測できるようになる。

この画像を大きなサイズで見る

　なお現段階では予測された軌道に幾分の不確かさがあるとは言え、地球に衝突することは絶対にないとのことだ。

　地球に衝突し被害及ぼす危険性のある小惑星は4700個に及ぶという。NASAはかねてから小惑星接近の脅威から地球を守る準備を進めており、昨年、惑星防衛調整室（Planetary Defense Coordination Office＝PDCO）という小惑星発見を担う部署を設立した。

　小惑星の軌道や位置、接近速度などが正確にわかれば、地球に衝突する前に防衛することができる。地球の科学技術の力が試されるときだ。

• #地球
• #NASA
• #小惑星
• #2017年
• #通過