かつてトラック島と呼ばれたサンゴ礁：チューク環礁に眠る日本軍の軍艦墓地

　西太平洋カロリン諸島に位置する世界最大級のサンゴ礁のチューク環礁は、かつてトラック島とよばれ第二次大戦中には日本海軍の大規模な軍事拠点が築かれていた。

　当時の連合国軍にとって大きな脅威であったこの拠点は、アメリカ軍による空襲で熾烈な航空攻撃を受け、停泊していた巡洋艦や駆逐艦のみならず、数百もの航空機までもが破壊されて沈み、数千もの兵が命を落とした。

　そして現在美しいサンゴに彩られた青い環礁の海底には、凄惨な戦いの果てに沈んださまざまな残骸たちが今もなお横たわっており、近年では水中廃墟を巡るダイバーの間では人気の海洋スポットの一つとなっているという。

　水中に眠る戦没した軍艦の様子を撮影した写真が海外サイトにまとめられていたので見ていくことにしよう。 　西太平洋に浮かぶ世界最大級のサンゴ礁、チューク環礁（旧トラック島）には、10隻以上の軍艦と30隻以上の商船に加え、数百機もの航空機が沈んでいる。 　かつてトラック島と呼ばれていたこの場所は、第二次大戦中、西太平洋に主要基地を築いていた日本の海軍艦隊の駐留地だった。そこは当時のアメリカの真珠湾と同等の軍事拠点で、攻撃の戦艦や空母、巡洋艦、駆逐艦、タンカー、貨物船、タグボート、砲艦、掃海艇、上陸用舟艇、そして潜水艦が留まっていた。

　チューク環礁はマーシャル諸島内にあり、太平洋や南太平洋全体に広がる環礁や島々に駐留する日本の部隊を支える重要な供給源であった。

　そしてこれらの島々には、滑走路、造船所、通信センター、およびレーダー基地などの施設が設けられ、その週辺は沿岸砲や迫撃砲で守られていた。数千もの兵と重火器が配備された島は太平洋のジブラルタルと化し、太平洋における連合国の大きな脅威となっていたため、無力化は連合国にとって不可欠になっていた。 　しかし1944年2月17日から18日の2日間にわたってアメリカ軍が突如仕掛けた航空攻撃により、当時トラック島に停泊していた巡洋艦や駆逐艦、潜水艦、その他の支援艦のみならず、無数の小型船や商船のほか、飛行場に駐機していた数百もの航空機も急襲にあった。

　ただし、こうした事態を恐れていた日本は、あらかじめ貴重な空母や戦艦、重巡洋艦などを基地から遠ざけていた。 　この空襲でアメリカ軍は最終的に日本の軍艦12隻と商船32隻を沈め、250機の航空機を破壊した。そして何千人もの日本人が殺された。一方アメリカ軍はわずか40名の兵と25機の航空機を失うのみにとどまった。この空襲は、太平洋における連合国軍の主要な脅威だったトラック島を潰し、東京に向けて前進する連合国軍を阻む日本軍を無力化させた。

　今日、トラック諸島のサンゴ礁に沈む残骸は、「トラック諸島の幽霊戦艦」とも呼ばれる素晴らしいダイビングサイトとして知名度を上げている。

　これらの残骸の大半は水深15mに満たない透明度の高い水中に横たわっており、そこには爆弾物、機雷、弾薬、雷管や魚雷や砲弾そして遺体が散在している。この環礁は第二世界次大戦の凄惨な痕跡を懐に沈めたまま、色鮮やかなサンゴやマンタやサメなどの海洋生物を育む美しい海の楽園と化しているのだ。

追記(10/2 10:55)：本文の一部を訂正・再送しました

via:amusingplanet、Wikipedia、thenewamerican、pacificwrecks・translated D/ edited by parumo
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