死んだ直後、2日間に渡り活発に機能する遺伝子の存在が動物実験で明らかに（米研究）

　死んだら我々はどうなるのか？死後の世界は存在するのか？この疑問に関する明確な答えはまだない。だが少なくとも肉体の一部は元気に生き続けているようだ。

　最新の研究で、多くの遺伝子が光が失われたあとも最大48時間は機能し、中には死後新たに活性化する遺伝子が存在することが判明したという。

　これは動物実験で確認されたものだが、亡くなった人間でもしばらく活動する遺伝子が存在することをほのめかしている。この発見は、安全な臓器移植の実現や死亡時刻を数分の誤差で特定できるような技術につながるかもしれないと期待されている。

死後のマウスとゼブラフィッシュの遺伝子を調査

　死んだ直後のマウスとゼブラフィッシュの遺伝子を調査したのは、アメリカ、ワシントン大学のピーター・ノーブルとアレックス・ポジトコフらだ。

　彼らの手法は伝達RNA（mRNA）の量を測定することだ。mRNAは、遺伝子が細胞に対してタンパク質などの物質を作成するよう命じる際に使われる。すなわち、これが増加するということは、遺伝子が活発になっていることを意味している。

　研究チームは死後4日間、定期的にゼブラフィッシュおよびマウスの脳と肝臓のmRNAレベルを測定し、それを死亡時の量と比較した。

死後に活発になる遺伝子の存在

　死後、全体的なmRNAのレベルは時間とともに低下していたものの1,063の遺伝子が死後も運動していた事がわかった。

　更にゼブラフィッシュでは548個、マウスでは515個の遺伝子は、活動のピークが死後に訪れていることが判明した。つまり、いくつかの遺伝子は死後も十分なエネルギーがあり、細胞が機能しているということだ。

　こうした遺伝子は”徐々に衰える”のではなく活動のピークと低下を繰り返した。他の衰弱しつつあるDNAのめちゃくちゃな振る舞いとはまるで違った、とノーブル氏は説明する。

　それぞれ異なる機能を有した数百の遺伝子は、死後直ちに目を覚ます。こうした遺伝子の中には、通常なら誕生後まもなくして機能を停止する胎児の発達に関わるものや、従来ガンに関連があるとされてきたものも含まれる。その活動は死後24時間後にピークを迎えるという。

　両方の動物の死後見つかった遺伝子の半数以上はタンパク質を構成するものであり、その他の遺伝子は主に調節遺伝子であったそうだ。これは身体が死後も機能を維持し続けているという証拠となるという。

同じことが人間にも起きている可能性

　同じようなプロセスが人体でも起きているかもしれない。先行研究からは、心臓の収縮や傷の治癒に関連するものなど、様々な遺伝子が人間の（外傷、心臓発作、窒息による）死後12時間はそれまで以上に活発になることが明らかとなっている。

　ガンと関連するいくつかの遺伝子が動物の死後活発になるという事実は、臓器移植を受けた人間のガン発生率が増加することと関連があるかもしれない、とノーブル氏は推測する。

　例えば、肝臓を移植された人では、ガンがそれまでよりも多く見られるようになる。拒絶反応を抑制する薬剤の使用がこの傾向を助長していることも考えられるが、ノーブル氏は肝臓移植によってガン遺伝子にスイッチが入った可能性を調査するべきだと主張している。

死後遺伝子が活発になる理由

　一体なぜ死後にこれほど多くの遺伝子が活発になるのであろうか？

　 1つには深手を負った体を治療し、蘇生させようとする生理学的なプロセスの一部であることが考えられる。例えば、死後、一部の細胞が残されたエネルギーで炎症を引き起こす遺伝子のスイッチを入れ、生きているときと同じくダメージから守ろうとしているのかもしれない。

　あるいは、それまで他の遺伝子を抑制していた遺伝子が急激に衰弱したことが原因とも考えられる。これによって、胎児の発達関連の遺伝子など、通常ならじっとしているはずの遺伝子がわずかの間だけ活動を開始するのだ。

　法医学の専門家なら、死後に遺伝子活動が増加/低下する様々なタイミングを把握することで、遺体の調査に役立てることができるだろう。

　mRNAの量を測定することで、死亡してからの経過時間を正確に、ひょっとしたら分単位で特定できるようになるかもしれない。こうなれば死亡状況の把握に大いに役立つことは間違いない。

　また死の定義に重大な疑問を突きつける可能性もある。現時点では、心臓、脳活動、呼吸の停止をもって死亡が診断されるが、その後も48時間は遺伝子が活動しているのだとすれば、それは厳密に死と言えるのだろうか？ 死の研究からは生についても多くのことが理解できるのだ。 We might all live on after we die

人間が死んだ後の遺体はどうなる？

　私たちが死ぬとどうなるのだろうか？ それは遺体が置かれる環境によって大きく異なる。冷蔵庫や棺桶に入れられた遺体の場合、完全に分解するまでに数十年がかかることもある。

　しかし屋外でなら、ものの数ヶ月もあれば跡形もなく消えてしまうだろう。人が死ぬと、10分以内に血中の二酸化炭素が増加し始める。すると細胞が破裂して、組織を消化する酵素を吐き出す。30分もすると血液が下の方に落ちきって、遺体は青白く変わる。そしてカルシウムイオンが細胞の中に入り、筋肉が収縮する。死後硬直だ。

　3日後、腸内の細菌がタンパク質を分解するために、強烈な悪臭を伴う腐敗が始まる。このガスが遺体を膨張させ、2週間もすると崩壊に至る。

　その後、人体は細菌とウジによって素早く消化される。数ヶ月から数年もすれば、残るのは骨だけだ。なお、そこに含まれていたコラーゲンは細菌や菌類の餌となっている。
via:newscientist、dailymailなど　/ translated hiroching & riki7119 / edited by parumo
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