独特のスパイク状のヒゲを武器に戦う「ヒゲガエル」

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　カエルの繁殖シーズンが始まった。オスカエルは恋の相手を獲得しようと気合を入れてがんばっていることだろう。渓流の中の巣作りに最適な岩場を見つけては、メスへのアピールに余念がない。ライフ・イズ・ビューティフルだ。

　しばらくすると、場所を奪おうと別のオスが近づいてきた。大きく逞しい奴だ。口のまわりにえらく鋭いトゲ状のヒゲをもつこのカエルは中国四川省、貴州省、湖南省の固有種である峨眉（ガビ）ヒゲカエル（Emei moustache toad）だ。彼らにとってこのヒゲは、バトルに欠かせない危険な武器となるのだ。

　一部の例外を除けば、両生類は比較的穏やかな種が多い。カナダ、ゲルフ大学のキャメロン・ハドソン氏によれば、「戦いは通常はレスリングか、示威行動」でしかないという。しかし、ガビヒゲカエルは違う。一般的な両生類と異なり、オスはメスよりも身体が大きくなる。これはオス同士が戦う種に見られる特徴だ。

　繁殖期になると、オスには唇の上に10～16本のトゲが生えてくる。鉛筆の芯ほどの鋭さで、もしもこのカエルをつまみあげようものなら、このトゲで刺してくるものもいるという。

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　ガビヒゲカエルは一生の大半を森の中で過ごすが、2～3月にかけて繁殖のために渓流に現れる。最初に到着したオスは流れの速い場所にある岩場を占領する。それから数週間、ほとんど何も口にせずに周囲を泳ぎ回つつ、メスを呼ぶために鳴き続ける。

　ハドソン氏のチームは、これまで2回に渡って中国四川省の峨眉山付近を流れる川の300mの範囲で、繁殖期のカエルの生態を観察してきた。その間、77匹のカエルにタグを取り付けて、岩場を占拠するカエルを毎日確認した。

　7回の喧嘩を目撃し、うち5回を撮影した。推定では、その範囲では少なくとも14回の喧嘩が発生しており、負けたオスは岩場を奪われている。喧嘩は水中で行われる。オス同士は相手の腹めがけて頭突きをかまし、トゲを突き刺す。「相手を殺す場面は見ませんでしたが、喧嘩では多くの刺し傷を負うことになります」とハドソン氏。

　オスに呼ばれたメスは、岩場の水で浸った場所に産卵し、オスが体外受精させる。用事が済んだメスはさっさと森の中へ帰っていく。オスだけがそこに残り、卵の世話をする。喧嘩っ早いが、子煩悩でもあるのだ。

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　ハドソン氏がオスの遺伝子とそのオスが守る卵の遺伝子を検査したところ、自分のものでない卵が混ざっていることが判明した。これは、おそらく以前その場を占領していたオスのものだと考えられている。「きちんと面倒を見ているかどうかは分かりませんが、少なくとも危害を加えようとはしませんね」

　オスがライバルの卵を世話しているのかどうかは不明だ。ただ、卵の数が増えれば、捕食者に襲われたとき、自分の卵が生き残る確率は上がる。それ以外にも、すでに卵を抱いているカエルなら優秀なオスだろう、とメスが考えている可能性もある。

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　また、オスの優劣の基準も不明だ。トゲの長さはまちまちで、必ずしもその大きさが要因ではないかもしれない。ハドソン氏は、オスの大きさと力の強さが鍵だと考えている。大きいオスの方が、相手の腹にトゲを突き刺しやすいからだ。

　こうした熱狂も突然終わりを迎える。3月初旬にもなると、メスはそこから引き上げてしまい、オス同士の喧嘩も収まる。トゲは抜け落ちる。そして、卵が孵れば、オスもまた森の中へ帰ってゆく。オタマジャクシは自らの力で生き延びなければならない。

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