死後の人体はどうなる？身の毛もよだつその過程を科学的に説明

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　人が死んだ後に起こる身の毛もよだつ過程を、段階を追って丁寧に説明した動画が公開された。この動画はアメリカ化学協会がユーチューブに投稿したもので、身体機能を喪失する過程や、死体の防腐処理を施し葬儀のための身支度を整え、再度に腐敗が進行するまでの不気味な詳細を親切に紹介している。

　動画はこう始まっている。「仮にあなたが今、椅子に座ったまま死んでしまったとします。さてその体はどうなっていくのでしょう？」

　解説によれば、まず心臓の鼓動が止まり、体内で血液が循環しなくなる。その結果、血液は凝固し、凝血塊ができ始める。そして重力の作用で死体の下の方へ集まって行く。これは血液就下という。さらに血液の循環が止まったことで体温も下がり、筋肉が硬直する。これが死後硬直である。

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　血液循環停止の影響はまだある。細胞に酸素が行き渡らなくなるのだ。これによって細胞内にあるミトコンドリアが、体内で様々な役割を果たしている化学物質ATPを産生できなくなり、細胞が死に始める。

　するとリソソームなどの酵素が放出され、バクテリアや菌類が好む環境が形成される。こうして遺体は腐敗して行く。

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　しかし、遺体を埋葬する前に葬儀が必要となる。腐敗を遅らせ、生きているかのような外見を保つために防腐処理を行わなくてはならない。そのために、まずポンプを使ってホルムアルデヒドやグルタルアルデヒドといった防腐剤を人体の循環系に大量に流し込む。次に胃や腸内の内容物を除去し、下の方の穴にも防腐剤を充填する。

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　こうして無事に葬儀を執り行うことができるが、腐敗を止められるのは一時的でしかなく、通常は1週間もあれば再び腐敗が進む。このとき発せられる強烈な死臭は主にプトレッシンとカダベリンの賜物である。ほかにもジメチルジスルフィドやジメチルトリスルフィドという硫黄を含んだ化合物も、卵が腐ったような悪臭を発する。

　腐敗が進むにつれ、こうした化学物質が他のガスと相まって死体をとんでもなく膨張させる。最終的には1年もすれば、肉のほとんどは分解し、骨も40～50年で乾燥しボロボロになるが、これはその後も数百年は残る。

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　よく誤解されるのは、髪の毛と爪が死後も伸び続けるということだ。だが、実際はそんなことはなく、皮膚が乾燥し収縮するためにそう見えているだけだ。

　まあ日本の場合には土葬ではなくほとんどが火葬なので、腐敗とか悪臭とか膨張とかの心配はなさそうだね。美しいまま焼かれて骨になるってわけだ。

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