この画像を大きなサイズで見るついに目覚めさせてしまったようだ。スカンジナビア半島に囲まれたバルト海の海底で7000年前に海底の泥に埋もれ、長い眠りについていた藻類が、現代の科学の力によって再び目を覚ました。
日本では縄文時代中期だ。その頃から、光も酸素もない環境でずっと眠りにつき、現代に蘇ったのだ。
ドイツの研究チームによると、こんなにも長く休眠していたにもかかわらず、現代の藻類と遜色ない生命活動を行っているという。
これは過去の生物を復活させて、それらが環境の変化にどのように適応してきたのかを紐解く、「復活生態学」というきわめてユニークな学問の成果だ。
7000年の眠りから復活した藻類
2021年、ドイツ、ライプニッツ協会バルト海研究所をはじめとする研究チームは、バルト海、ゴットランド海盆の水深240mの海底から採取した堆積物の中に、長い間休眠状態の藻類を発見した。
この研究は、過去の環境を手がかりに未来のバルト海を予測することを目的とした共同研究プロジェクト「PHYTOARK（フィトアーク）」の一環として行われた。
この藻類は「スケレトネマ・マリノイ（Skeletonema marinoi）」という珪藻（けいそう）の仲間で、バルト海ではとりわけ春になると大量の増殖する一般的な種だ。
この珪藻には、環境が厳しくなると「休眠」し、代謝を抑えて生き残ろうとする力がある。今回、研究チームは休眠中の珪藻を採取して、現代に甦らせたのである。
一番古いものは約7000年前のものだというのに、生物としての機能は現代のものとまったく変わりなかったという。
復活したスケレトネマ・マリノイは、1日あたり約0.31回細胞分裂を行った。これは現代の同種の藻類とほぼ同等の値だ。
また、光合成によって酸素を生成する能力も現代の個体と同じレベルであり、クロロフィル1mgあたり184マイクロモル/毎時の酸素を作りだした。
ライプニッツ協会バルト海研究所のサラ・ボリウス氏は、「現代の子孫と同じように成長・分裂し、光合成を行っています」と、ニュースリリースで述べている。
この画像を大きなサイズで見る眠り続ける生物から過去と未来を知る「復活生態学」
この研究で用いられたのが、「復活生態学（Resurrection Ecology）」というアプローチだ。
これは、過去の環境条件下で休眠に入った生物を、再び活動させることによって、当時の生態系や遺伝的変化を調べるというもの。
バルト海の堆積物は層ごとに明確に時代が分かれているため、それぞれの時代に存在した藻類の遺伝子や成長の特徴を比較することが可能になる。
この手法により、研究チームは現代の藻類と太古の藻類を直接比較する“時空を超えた実験”を実現した。
バクテリアから哺乳類まで、生物は厳しい環境を生き抜くために、「休眠」という”スリープモード”に入ることがある。こうすることで、代謝をギリギリまで抑え、エネルギーを節約するのだ。
たとえば地上最強生物と呼ばれる「クマムシ（緩歩動物）」は、圧倒的な生命力で知られているが、その秘密は「乾眠」という休眠状態になれることにある。
それは動物だけでなく、水の中で暮らす植物プランクトンの一種、藻類も同様だ。
環境が厳しくなると休眠状態になり、水底に沈み、やがて堆積物におおわれていく。今回分析されたサンプルは、そうした堆積物に埋まった藻類だった。
遺伝子も語る7,000年の歴史
復活した藻類の遺伝子は、マイクロサテライト解析という手法で調べられた。
これはDNAの短い繰り返し配列を比較することで、個体間の遺伝的違いを明らかにするものだ。
結果として、異なる地層から復活した藻類はそれぞれ異なる遺伝的グループに属しており、長い年月の中で遺伝子が徐々に変化してきたことが確認された。
このことから、実験中に異なる年代のサンプルが混ざってしまった可能性は否定され、さらにバルト海のスケレトネマ・マリノイが環境の変化に応じて変化してきたことが明らかになった。
また生物だけでなく、堆積物を調べることで、過去の塩分濃度・酸素・温度といった環境についても知ることができる。
堆積物の層からどの時代のものかもわかるので、これらの手がかりから、その環境がどのように変化し、小さな生物たちが遺伝的・機能的にどう適応してきたのか知ることができるのだ。
過去を知ることは未来を知ることにもつながるだろう。
ボリウス氏によると、それはタイムカプセルのようなものだという。
そうした堆積物は、過去の生態系やそこに生息していた生物たち、そうした個体群の発展や遺伝的変化を伝える貴重な情報を収めたタイムカプセルのようなものです（ボリウス氏）
現代に目覚めた藻類には、今後さまざまな実験が行われる予定であるとのこと。
「私たちの研究は、化石やDNAだけでなく、生きた細胞を分析することでも、数千年にわたる遺伝的変化をたどれることを証明しています」と、ボリウス氏は語っている。
この研究は『The ISME Journal』（2025年1月3日付）に掲載された。
編集長パルモのコメント
こういった藻類やクマムシなど休眠や乾眠できる生物たちがいるのを知ると、人間も技術次第で休眠ができるんじゃないかという淡い期待が沸いてきちゃうよね。未来の冷凍技術に賭ける人がいるのもわかる気がする。というか大変なものを目覚めさせてしまい生態系が大混乱、みたいなSF的流れを想像してしまうのは私だけじゃないはずだ。
References: Academic.oup.com / After 7,000 years without light and oxygen in Baltic Sea mud, researchers bring prehistoric algae back to life
バルト海の藻類「グゴゴゴゴ……誰だ？我が眠りを妨げる者は……」
パニック映画だと導入になる部分
バカなっ・・・
よりにもよってアイツを目覚めさせたのか・・・ッ ! ?
「復活生態学」ってなに？
それはもう「いのち さ〜ず〜け〜よ〜」な期待感なんだけれど 大丈夫？
複雑な構造よりも比較的シンプルな生物の方が未来でも繁栄できるんかねぇ
モンスターが生まれたりしなくても
酸素を作るバクテリアが増えて地球の環境が変わったみたいに
いまの生物に合わないものを作る微生物が活性化しちゃったりね
♪7000年の眠りから目覚めた藻類は～
僕らの仲間だ 友達さ～
遊星からの藻類Ｘ
7000年も形態維持できてたのはおかしくね？
うーん・・・クマムシの乾眠みたいに休眠形態になってたとか？
大賀ハス（古代ハス）も２千年前の種の発芽らしいし
これだと数千・数万年スパン程度ならば割とどこの海底でも復活していそうな気がしないでもないｗ
例えば海底火山の噴火や、激震災害後の津波など、海底の堆積物が撒き散らされたら復活する子もいそう
逆に陸上の水辺などでは浸食作用が大きすぎてそんなにはないかもしれないですが
海底下の石炭層に細々と生きている微生物達も、やがて地殻変動で地上にもどってきたら大繁栄したりするのだろうか。
地球は滅亡する!! >Ω
Ω ΩΩ< な、なんだってー!!
細胞分裂も酵素を作る能力も現代の藻類と同じくらいでちょっと安心した。
ものすごい早さで増えて酵素をドバドバ出しちゃうようなのだったらいろいろ驚異だなと思った。
自然界に漏れないといいな。バタフライエフェクトじゃないけど、やっぱ、上手くないと思うな。