子どもの認知能力は親の遺伝でほぼ決まる。環境の影響はわずかとする研究結果

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　『カエルの子はカエル』ということわざがあるが、親子が似るのはやはり遺伝子が深く関係しているようだ。

　新しい研究によれば、子どもの認知能力は主に親からの遺伝によって決まり、育った家庭環境の影響はほとんどないという意外な結果が示された。

　この発見は、『親がどれだけ良い教育環境を与えるかが子どもの能力を左右する』という一般的な考え方に一石を投じるものだ。もちろん、『トンビが鷹を生む』といったケースもあるが、それは例外的でごく少数にすぎないという。

賢さは生まれか、育ちか？

　賢さは生まれか育ちか？ この疑問は昔からある議論のテーマだ。

　親と子供の認知能力はよく似ていることがわかっている。だがその理由はよくわかっていない。

　賢い親のもつ賢い遺伝子が子供に備わったからか？（生まれ）、賢い親だから、子供が賢く育つような環境を整え、教育にお金や時間をかけた結果、子も賢くなったのか？（環境）

　この疑問に答えるには、遺伝による影響と、環境による影響をはっきり区別して調べなければならない。

　そこで、ドイツ、ビーレフェルト大学の行動遺伝学者たちは新たにその謎を解明するための研究を行った。

　研究の中心人物トビアス・ウォルフラム氏はその論文で、「ウィルソン効果（Wilson effect）」という興味深い事実を指摘する。

　これは幼い頃は環境の影響が強くても、だんだんと遺伝の影響がはっきりしてくる現象のことだ。育った環境がどうであれ、最終的には親子の認知能力が同レベルで落ち着くのなら、やはり賢さは遺伝なのではないだろうか？

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世代間の認知能力を分析してみた

　ウォルフラム氏らの研究で分析されたのは、「ドイツ・ツインライフ・サーベイ」のデータだ。同性の双子と血のつながりのある家族を対象としたこの大規模な調査は、遺伝の影響から環境の影響を区別できるよう工夫がされている。

　例えば、遺伝子が100％同じ一卵性双生児と、50％だけが同じ二卵性双生児を比較することで、遺伝と環境それぞれが与える相対的な影響力を推測できるだろう。

　さらに幼児期（5～6歳）から若年成人期（21～25歳）までの長期的な発達までをもカバーしているため、遺伝や環境の影響が年齢に応じてどう変化するのかも分析することができる。

　ウォルフラム氏らはこうしたデータを「核家族双子デザイン」という高度な統計的枠組みを利用して分析した。

　この枠組みは世代ごとのデータを用いることで、認知能力などの特性が世代間でどのように受け継がれるのかという、従来の双子研究では把握できなかったことまで調べることができる。また似たもの同士が結婚しやすいという傾向までも考慮されている。

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親子の認知能力が似ているのは遺伝子によるもの

　こうした分析によって明らかになったのは、親の認知能力は、環境ではなく、主に遺伝によって子へ伝えられるということだ。

　調査対象となったどの年齢層でも、親から子へと伝えられる認知能力が、環境によって左右されているという証拠はほとんど見つからなかった。

　分析によって裏付けられたのは、親子の認知能力の類似性は、同じ遺伝子を持つことが原因ということだったのだ。

　この研究では「受動的遺伝・環境相関」がないことも確認されている。受動的遺伝・環境相関とは、こうした遺伝的な性質に沿った環境による影響のことだ。

　たとえば高い知能を持つ親は、その知能の高さゆえに子供の知能を刺激するかもしれない。

　これは十分にあり得ることだが、今回の研究ではそれが起きているという証拠は見つかっていない。

　このこともまた、認知能力が親から子へ受け継がれる際、家庭環境はほとんど影響していないことを告げている。

　しかも意外だったのは、子供が幼い頃ですらも、親の認知能力が環境を通じて伝えられたという証拠がほとんど認められなかったことだ。

　一般に環境が認知能力に与える影響は、幼児期が一番強いとされている。ところが、そうした形跡がほとんど見られなかったのだ。

　このことは、ならばこれまで確認されてきた幼少期の環境効果は、一体何によってもたらされたのかという興味深い疑問を突きつけてくる。

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環境と賢さにまったく関係がないわけではない

　今回の研究から得られた重要な結論は、親子間の認知能力の類似性は、共通の環境ではなく、共通の遺伝子によるものだということだ。

　子供の認知能力の発達は、しつけや教育、それに費やせるお金や時間などの賜物であるという考えはある意味常識だが、それを裏付ける証拠がほとんど見られなかったのだ。

　ただし、これは子供の認知能力の発達に環境がまったく関係ないという意味ではない。

　今回の研究が対象とした環境の影響とは、親の認知能力に関連し、なおかつ兄弟全員に等しく影響するもののことだ。それ以外の環境の効果についてはまったく調べられていない。

　たとえば、親は特定の興味や性格の子供をより気にかけるなど、兄弟でも異なる対応をしているかもしれない。

　それが子供の学習や発達に影響を与える可能性はあるが、今回の研究はこうしたことを調べていない。

　友達や課外活動、あるいは偶然による出来事など、親があまりコントロールできない環境が認知の発達に大きな役割を果たしている可能性だってある。これも今回の研究の分析対象ではない。

　こうしたいくつかの注意点はあるが、この研究では、親子の認知能力が似ている理由は、主に遺伝であることを告げている。

　これまで重要とされた家庭環境は、限定的な影響しかなかったのだ。

　だが、ウォルフラム氏は、「遺伝子が運命を決定するわけではないことを忘れてはなりません」ともで語っている。

　遺伝と環境の相互作用が認知能力をどう形成しているのか、それは今後も重要な研究分野であるとのことだ。

　まれに親よりも優れた学力を発揮して名門大学に行き素晴らしい仕事をしている子もいるけど、もしかしたら親が本気だしてないだけで、やればできるタイプだったという仮説も成り立つな。親戚にすごく頭の良い人がいれば、その可能性もあるってわけだ。

　この研究は『Research in Social Stratification and Mobility』（2024年9月11日付）に掲載された。

References: Genetics, not shared environments, drives parent-child similarities in cognitive ability

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