超大質量ブラックホールが覚醒する瞬間を天文学者が初観測

この画像を大きなサイズで見る

　天文学者たちは、遠い銀河の中心にある「超大質量ブラックホール」が覚醒する瞬間を、リアルタイムで目撃していたようだ。

　2019年、おとめ座の方角へ3億光年離れた「SDSS1335+0728」という平凡な銀河で、ある事件が起きた。なぜだか突然、急激に明るくなり始め、以来4年にわたってずっと増光を続けているのである。

　学際的な天文学者チームは、米カリフォルニア州にあるパロマー天文台の「ツビッキートランジェント天体探査装置（ZTF）」がとらえたこの光の変化を、宇宙と地上のさまざまな望遠鏡で分析した。

　その結果、おそらくは銀河中心で眠っていた怪物ブラックホールが目覚めた決定的瞬間であろうことが判明したのだ。

銀河が4年以上も増光を続けている謎の現象

　超新星爆発や潮汐破壊現象（ブラックホールに近づいた星がスパゲッティのように引き裂かれる現象）など、銀河が突然明るくなることはある。

　だが、こうした現象は通常、数十日から数百日で終わる。ところが「SDSS1335+0728」の場合、最初に輝きが観測されてから4年以上が経つというのに、今もなお明るくなり続けているのだ。

　このような明るさの変化は、これまでに知られていないものだ。

超大質量ブラックホールの覚醒をリアルタイムで観測していた可能性

　謎めいた増光の原因は一体何なのか？

　研究チームは答えを探るべく、NASAの広視野赤外線探査機「WISE」のような宇宙望遠鏡や、チリにある超大型望遠鏡「VLT」のような世界各地の地上の望遠鏡など、いくつもの観測データを組み合わせてその正体に迫った。

　こうした分析によって、2019年12月前後における銀河の様子が、さまざまな角度から浮き彫りにされている。

　それによると、この銀河は近年、紫外線・可視光線・赤外線を多く放つようになっており、さらに2月からはX線が目立ってきていた。

　研究チームによると、これは前例のない振る舞いであるという。

　だが、もっともあり得そうな説明は、銀河中心部領域が”活動”を示し始めているというものだ。もしこれが本当なら、超大質量ブラックホールの覚醒がリアルタイムで観測された初の事例となる。

この画像を大きなサイズで見る

銀河中心で眠る怪物、超大質量ブラックホール

　「超大質量ブラックホール」とは、太陽の10万倍から100億倍もの質量を持つ怪物のようなブラックホールのことだ。

　ほとんどの銀河の中心に存在すると考えられており、例えば私たちが暮らす天の川銀河なら「いて座A*」がある。

　こうした巨大ブラックホールは通常眠っていて直接は見えない。

　そして今回目撃されたのは、SDSS1335+0728が目覚めて周囲にあるガスのごちそうを食べ始め、それによって大きく輝きが増した瞬間である可能性が高い。

　これまでにも、それまであまり活発でなかった銀河が、数年後になぜか活動的になっていたケース（ブラックホールが原因とされている）が知られていた。

　今回のものは、そのプロセスが直接観測された史上初の事例かもしれないのだ。

　また同じ現象は、いて座A*でも起こる可能性があるとのことだ。

　ただしこれが本当に超大質量ブラックホールの覚醒なのかどうか、確かなことはわからない。可能性としては、やたらと遅い潮汐破壊現象や、未知の現象である線も考えられる。

　いずれにせよ、この銀河はブラックホールの成長と進化について、貴重な手がかりをもたらしてくれるとのこと。

　そしてことの真偽は、ヨーロッパ南天天文台の超広視野面分光観測装置「MUSE」や次世代超大型望遠鏡「E-ELT」などが解明してくれると期待できるそうだ。

この研究は『Astronomy & Astrophysics』に掲載される予定だ。

References:Astronomers see a massive black hole awaken in real time | ESO / written by hiroching / edited by / parumo

• #天文学
• #ブラックホール
• #銀河
• #観測
• #超大質量