ネズミも人間と同じように想像力があり、空想の世界を旅することができる

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　想像力は人間の脳のもっとも神秘的で複雑な機能の1つだ。私たちが想像の翼を羽ばたかせれば、空想の世界の中を自由に飛び回ることができる。

　最新の研究によれば、こうした想像の翼は、人間だけではなくネズミにもあるのだそうだ。

　仮想現実（バーチャルリアリティ）」とブレイン・マシン・インターフェースを駆使した研究では、ネズミに架空の旅を夢見る力があることがわかったという。

架空の旅を想像するとき、脳では何が起きているのか？

　人間と同じように、ネズミの海馬（脳の記憶と想像力を司る領域）にも「場所細胞」という神経細胞がある。

　ネズミが動き回るとき、これら場所細胞の発火パターンは、周囲の状況に合わせて刻一刻と変化し続ける。

　人間の場合、こうした場所細胞の発火パターンが海馬に記憶されて、「認知マップ」として保存される。

　私たちが想像の翼を羽ばたかせて架空の旅に出るとき、この認知マップを思い出してたどっているのだ。

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ネズミの脳内を解読する仮想現実システムを開発

　米国ハワード・ヒューズ医学研究所のチームは、ネズミ（ラット）も同じように頭の中で認知マップをたどれるのではないかと考えた。

　もしもラットが特に動き回るわけでもないのに、脳内で認知マップを読んでいる様子があれば、それはこの動物が頭の中で移動するところを想像しているということになる。

　それを証明するために開発されたのが、海馬の発火パターンをリアルタイムで解読できる「ブレイン・マシン・インターフェース」と、ボールの上を走るランニングマシンに連動した360度の「仮想現実システム」だ。

ネズミは頭の中で想像するだけで仮想空間を歩き回った

　ラットはランニングマシンを走ることで、仮想現実空間を探索しエサがあるゴールを目指す。

　そしてこの時、ブレイン・マシン・インターフェースをラットの脳につなぎ、その発火パターンを解読する。

　こうしてラットが仮想現実の探索に慣れたところで、ランニングマシンをなくし、今度はブレイン・マシン・インターフェースを介して、頭の中で想像するだけで仮想空間内を歩き回れるようする。

　スーパーまで買い物に行ってほしいと頼まれた時、 あなたはスーパーまでの道のりを頭に思い浮かべるのではないだろうか？ 今回行われたのはそのラット版だ。

　そしてこの実験の結果、ラットは体を動かすことなく、頭の中で想像するだけで仮想空間内を歩き回って見せたのだ。

　これについて研究チームのライ・チョンシ氏は、「ラットは、実際にその場所に行かなくても、環境内の場所の表現を活性化させることができる」と説明する。

　そこで今度はただ移動するだけでなく、仮想現実内で見つけた物を拾い、それを運んだまま移動できるかどうかにもチャレンジさせてみた。

　するとラットは、研究チームが「ジェダイの課題」と呼ぶこのチャレンジでも、物を運びながら移動する自分をすぐに想像してみせたそうだ。

人間以外の動物にも想像力がある

　「想像力は、人間にそなわった驚くべき力のひとつです。ところが今回、それを動物にもあることがわかり、それを研究する方法も見つかったのです」と、研究チームのアルバート・リー氏は話す。

　今回の研究では、ラットも人間と同じように海馬の活動を上手にコントロールできるらしいことが明らかになった。

　ラットは仮想現実空間を移動するとき、特定の神経活動パターンを何秒間も維持していた。頭の中で、特定の場所をしっかりと思い描いていたということだ。

　研究者にとっても、ただ一瞬頭によぎるのではなく、ネズミがこれほど長い時間1つの場所を想像できるのは驚きだったそうだ。

　この研究は『Science』（2023年11月2日付）に掲載された。

References:Rats have an imagination, new research finds / Rats Can Fantasize About Traveling To Imaginary Places | IFLScience / written by hiroching / edited by / parumo

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