仲間がいじめられているのを見たマウスはうつ病になる

　仲間がひどいいじめにあい、暴力を受ける姿を見れば、大抵の人なら強いショックを受けるだろう。それはマウスも同じだ。仲間が暴行される姿を無理やり見せられたマウスの脳に、うつ病の兆候が確認されたという。

　東京理科大学の研究グループによると、精神的ストレスを受けたマウスは、海馬で新しく生まれた細胞が死にやすくなってしまうのだそうだ。

　この研究は精神的ストレスがうつ病の発症にどのように関与しているかを調べたものだ。

精神的ストレスとうつ病の関係を調べる

　うつ病は一般にもよく知られている精神疾患の1つでだが、発症の原因など、その詳細なメカニズムについては完全に解明されていない。

　諸説あるが、ストレスを受けると脳の海馬の入り口にある歯状回で、神経細胞が育ちにくくなるため、これがうつ病の発症につながっていると考えられている（神経新生仮説）

　だが一口にストレスといっても、身体的ストレスと精神的ストレスがある。これまでの研究では、主に「身体的ストレス」が脳に与える影響が取り上げられてきた。

　そこで斎藤顕宜教授らのグループは、「精神的ストレス」がうつ病に与える影響を調べることにした。

マウスに暴行を加えられているマウスを無理やり見せる

　『Behavioural Brain Research』（21年8月18日付）に掲載された研究では、あるマウスに暴行を受ける別のマウスの姿を目撃させ、その後に起きた脳の変化を観察している。

　マウスのオスには、自分の縄張りに別のオスが入ってくると、攻撃をくわえて撃退しようとする習性がある。

　この習性を利用して、侵入者側のマウスに敗北感やストレスを与えることができる。これを「社会的敗北ストレスモデル」という。

　だが攻撃を受けたときのストレスは「身体的ストレス」だ。そこで今回の研究では、その現場を目撃させることで「精神的ストレス」のみを与えた（代理社会的敗北ストレスモデル）。

精神的ストレスで海馬の神経細胞が死にやすくなることが判明

　精神的ストレスを与えたマウスの脳を観察すると、新しく生まれた神経細胞が死にやすくなることがわかったという。

　じつは大人になってからも、海馬などの脳の一部では神経細胞が新しく作られている。これを「新生神経細胞」といい、記憶や学習に深く関わっていると考えられている。

　ところが精神的ストレスを受けたマウスの海馬にある歯状回では、新生神経細胞の数がはっきりと少なくなっていたのだ。これは新生した細胞の生存率が低下するためであるという。

抗うつ剤で回復

　こうしたマウスに抗うつ剤を与えると、回復することも確認されている。細胞の生存率が上昇し、うつ症状である社会的回避行動にも改善が見られたのだ。

　今回のの結果について斎藤教授は、「慢性的な精神的ストレスが海馬歯状回の神経新生における生存率に影響を及ぼすことを示す新たな知見」とコメント。

　こうした動物モデルは、うつ病のメカニズム解明やその治療の開発に、ますます重要な役割を果たすようになるだろうとのことだ。

References:東京理科大学 / zmescience / written by hiroching / edited by parumo
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