猫が喉をゴロゴロ鳴らすメカニズムがついに解明か

この画像を大きなサイズで見る

　猫が喉をゴロゴロと鳴らすあの音を聞くと、セロトニンレベルが上昇し幸せな気分になれるという飼い主もいるだろう。でもいったい猫はどうやってあの尊い音をだしているのだろう？

　一般に低い鳴き声は体が大きく声帯が長い動物が出すものだ。猫は声帯が人間よりもずっと短いはずなのに、あの低い音を出すことができる。これは動物学者にとって長年の謎だった。

　だがその謎がついに解明に近づいたようだ。オーストリアの研究チームの研究によると、猫のゴロゴロ音は、筋肉の収縮ではなく、声帯に埋め込まれた結合組織の構造によるものだという。

猫がゴロゴロ音をどうやって出している？

　これまで、猫がにゴロゴロと喉（のど）を鳴らす音は、筋肉が活発に収縮することで作られていると考えられてきた。

　だがオーストリア、ウィーン大学の音声科学者クリスチャン・ヘルプスト氏らは、むしろ受動的な空気力学メカニズムが鍵で、脳からスタートの合図が出されると、自動的に鳴るのではないかと考えた。

　彼らの仮説によると、ゴロゴロ音は「ボーカル・フライ」や「エッジボイス」という歌唱テクニックにも似た方法で出されているのだという。

　ボーカル・フライとは、声門が閉じた状態で出される、低く、軋むような声のこと。呪怨の「あ゛あ゛あ゛…」という掠れるような声と言えば、なんとなくわかるだろうか？

　体が小さい猫は、声帯も短いため、普通なら高い鳴き声しか出せないはずだ。

　ところが、猫の声帯の結合組織には、コラーゲンとエラスチンの繊維があり、これが高い周波数を減衰させる構造になっている。

　これをうまく利用することで、低い音も出せると考えられるのだという。

この画像を大きなサイズで見る

猫は声帯の結合組織で高い周波数を減衰させゴロゴロ音を出していた

　猫の声帯にこうした構造があること自体は以前から知られていたが、それが鳴き声にどのような影響を与えているのか、これまできちんと調べられたことはなかった。

　そこでヘルプスト氏らはこの仮説を確かめるため、死んだ猫8匹から声帯ごとのどを摘出。ちょうど閉じた声帯に息が流れるように、声帯を押しつけたまま、加湿した温かい空気を送り込んでみた。

　すると死んで筋肉が収縮しなくなっているというのに、生きているときのように声帯が振動し、25～30Hzの音が出たのだ。

この画像を大きなサイズで見る

　この発見は、ゴロゴロ音が従来考えられていたように筋肉の収縮ではなく、主に結合組織の構造によって鳴っているだろうことを示しているという。

　ただし、あくまで解剖した声帯による実験で生きた猫で試したわけではない。なので確定とまでは言えないそうだ。

この画像を大きなサイズで見る

ただしなぜ猫がゴロゴロ音を出すのかは不明のまま

　一方で、猫がゴロゴロのどを鳴らす理由はいまだ謎が多い。

　一説によれば、ゴロゴロ音はリラックスしている時や幸せを感じている時にでるものだとされている。

　母猫と子猫、または人間と猫とのコミュニケーションをうながす機能があるともいわれている。

　一方で更に低いゴロゴロ音を出している時には、怪我をしたときや、喧嘩を避けようとするときなど、苦しいときやピンチの状態であることを示しているという。

　いずれも立証はされていないが、猫のゴロゴロ音が猫好きな人間にとってリラックス効果があることは確かなようだ。

　いずれにせよ、この研究は猫の健康や幸せを考えるうえで示唆に富んでいる。

　こうしたゴロゴロ音を応用すれば、例えば猫用のリラックス装置や、痛みや不安を和らげる新しいセラピーになるかもしれない。

　この研究は『Current Biology』（2023年10月3日付）に掲載された。

References:Important News: Scientists Think They’ve Finally Figured Out How Cats Purr : ScienceAlert / We now know how cats purr—why they purr is still up for debate | Ars Technica / written by hiroching / edited by / parumo

• #猫
• #音
• #メカニズム
• #ゴロゴロ
• #喉