日本のはやぶさに続いてNASAが小惑星ベンヌのサンプル回収に成功

　9月24日、7年もの壮大な旅路の末に、NASAの探査機「オシリス・レックス」が小惑星ベンヌの試料入りカプセルを無事地球に送り届けることに成功したそうだ。

　NASAが小惑星の試料回収に成功したのは初のこと。世界的に見ても、日本の探査機「はやぶさ」「はやぶさ2」に続く3例目となる歴史的な快挙となる。

NASAとしては初、世界では3度目となる小惑星のサンプル回収

　それは7年間の壮大な旅を締めくくるミッションだった。

　　NASAの探査機「オシリス・レックス（オサイリス・レックス）」は、地球をフライバイしてから、10万キロ離れたところから手土産となるカプセルを放出。

　カプセルの回収を担当するスタッフから「タッチダウンしました！」と報告があったのは、その4時間後のこと。カプセルは広大な砂漠のど真ん中にある軍用地に落下した。

　パラシュートは想定より4倍高い、高度6100メートルで開き、予定より3分早く落下した。だがカプセルは無事で、小惑星ベンヌから持ち帰られた45億年前の試料が汚染されることもなかった。 ユタ州の砂漠に着陸したオシリス・レックスのカプセル / image credit: NASA

　その後カプセルはヘリコプターで回収され、落下から2時間しないうちに、アメリカ国防総省のユタ試験訓練場に仮設されたクリーンルームへ運び込まれた。

　予定ではカプセルは月曜日（現地時間）に、テキサス州ヒューストンにあるNASAジョンソン宇宙センターへ移送され、特別に作られた研究室で開封されることになる。 Watch: NASA Osiris-REx Mission Brings Home Samples From Asteroid Bennu

持ち帰られた小惑星ベンヌのサンプルの確認はこれから

　カプセルにはコップ一杯ほど（250グラム前後）のベンヌの地表の瓦礫が入っていると期待されている。

　この量は過去に日本のはやぶさ、はやぶさ2が持ち帰ったサンプルよりも大きいとされるが、実際のところは開けてみるまでわからない。

　3年前のサンプル回収では、試料を詰め込みすぎて蓋が引っかかり、一部がこぼれてしまったからだ。

　その正確な測定には数週間かかり、結果報告は10月ごろが予定されている。

Your package has been delivered.

The #OSIRISREx sample return capsule containing rock and dust collected in space from asteroid Bennu has arrived at temporary clean room in Utah. The 4.5-billion-year-old sample will soon head to @NASA_Johnson for curation and analysis. pic.twitter.com/Ke0PcDAKt0

— NASA (@NASA) September 24, 2023

　これまでに小惑星のサンプルリターンに成功しているのは、唯一の日本のみだ。JAXAの「はやぶさ」「はやぶさ2」は、それぞれ小惑星「イトカワ」と「リュウグウ」から、スプーン1杯程度のサンプルを地球に持ち帰っている。

　今回の成功は、それらに続く3度目のもので、NASAにとっては初の快挙となる。

TOUCHDOWN! The #OSIRISREx sample capsule landed at the Utah Test and Training Range at 10:52am ET (1452 UTC) after a 3.86-billion mile journey. This marks the US's first sample return mission of its kind and will open a time capsule to the beginnings of our solar system. pic.twitter.com/N8fun14Plt

— NASA (@NASA) September 24, 2023

小惑星ベンヌ、来世紀には危険な存在となる？

　地球から8100万km離れた軌道で太陽を周っている小惑星ベンヌは、直径およそ480mで、その姿は回転するコマのようだ。もともとはもっと大きな小惑星の一部だったと考えられている。

　ベンヌはいわば”タイムカプセル”のようなもので、太陽系が誕生した当時の痕跡が残されている。

　そこから回収された試料は、地球がどう形成され、そこにどう生命が宿ったのかといった数々の疑問を解き明かす貴重な手掛かりになると期待されている。 小惑星ベンヌ / image credit:NASA/Goddard/University of Arizona

　そのサンプル回収に挑んだオシリス・レックスは、2016年に地球から出発し、2年後にベンヌに到達。それから2年ほどベンヌを観察しつつ、試料を回収しやすい場所を見定め、ついに実行に移されたのは2020年のことだ。

　慎重にベンヌに接近したオシリス・レックスは、細長い吸引装置をグッと地表に差し込んで瓦礫を回収。それから帰路につき、じつに62億kmもの旅路を経て、つい先日地球に帰還した。 OSIRIS-REx Asteroid Sample Return Post-Landing Update (Official NASA News Briefing)

　なお、2年の調査では、ベンヌが大きな石が積もったクレーターだらけの瓦礫の山であることが判明している。

　カプセルに試料を詰め込みすぎてしまったのは、ベンヌの表面がかなり柔らかく、吸引アームが地中に入りすぎてしまったことが原因だった。

　こうしたオシリス・レックスによる観察データは、来世紀には人類にとって欠かせない情報になるかもしれない。

　というのも、ベンヌは2182年前後に地球に危険なほど接近すると予想されているからだ。そのとき、ベンヌの軌道をそらすためのミッションの成否は、もしかしたら今回の観測データが鍵になるかもしれない。

　なおベンヌのサンプルを地球に送り届けたオシリス・レックスは、地球に帰還することなく、オシリス・アペックス（OSIRIS-APEX）と名を変え、次なるターゲットである小惑星アポフィスへ向けて新たな旅に出た。到着は2029年を予定している。

References:NASA’s First Asteroid Sample Has Landed, Now Secure in Clean Room | NASA / NASA's first asteroid samples land on Earth after release from spacecraft / written by hiroching / edited by / parumo
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