小惑星に探査機を衝突させて軌道を変更するNASAの地球防衛ミッション（追記：9月27日衝突成功）

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　探査機を小惑星に衝突させて、軌道変更を試みる「地球防衛ミッション」ついに開始される。

　2022年9月26日19時14分（日本時間9月27日8時14分）に、NASAの小惑星探査機「DART」は、小惑星「ディモルフォス」に突撃する。その衝撃で小惑星の軌道をずらすことができるのか？決死のミッションだ。

　だがDARTは孤独の中、たった1人で宇宙の藻屑と消えるわけではない。この勇姿を最後まで見届ける相棒がいるのだ。

　それが超小型人工衛星「LICIACube（Light Italian Cubesat for Imaging of Asteroids）」だ。

小惑星衝突の瞬間をリアルタイムで撮影

　重量14キロの超小型人工衛星「LICIACube」は、DARTにおぶさったまま打ち上げられた。それが展開されたのはつい先日、9月11日のことだ。

　「LICIACube」は2台の光学カメラを搭載しており、衝突の様子を地球の科学者にリアルタイムで伝える。

　現在NASAの探査機「DART」は小惑星「ディモルフォス」へ向けて飛行しているが、LICIACubeはDART最後の瞬間を見届けるべく、その1000キロ後を追跡する。

　直径160メートルのディモルフォスは、約800メートルの「ディディモス」を12時間かけて公転する二重小惑星（連星小惑星）だ。もしDARTがディモルフォスに命中すれば、その衝撃で公転速度が速まると予測されている。

　これはディモルフォスがディディモスの前を通過したときの光のかげりを観察すればわかる。

　だが、もっと詳しい衝突の影響を知るには直近で観察しなければならない。その役目を担うのがLICIACubeだ。

　LICIACubeは、DARTが衝突した3分後に55キロの距離までディモルフォスに接近。およそ10分間、衝突によって生じた噴煙やクレーターなどを撮影する。

危険な小惑星から地球を守る

　いつの日か、危険な小惑星が地球めがけて飛来するかもしれない。そのとき人類が滅亡から逃れるためにも、DARTミッションは非常に重要な意味を持っている。

　現在、地球近傍天体は2万個以上が知られているが、そのほとんどは詳しい軌道が判明している。ところが、そうした天体そのものについては、ほとんど未解明なままだ。

　天体がどのような物質できており、何かが衝突したときどのような挙動を示すのか、まるでわからないのだ。

　たとえば2020年10月、NASAの探査機「オサイリス・レックス」が小惑星「ベンヌ」に着陸した。ベンヌは2199年までに地球に衝突する可能性があるとされている不吉な小惑星だ。

　このとき、ベンヌ表面が想像以上に柔らかく、オサイリス・レックスが危うく飲み込まれそうになるというアクシデントが発生した。

　柔らかい表面は衝撃を吸収してしまうので、こうした小惑星の軌道をズラすのは想像以上に難しいとの予測もある。

　何もわからないのはディモルフォスについても同様だ。

　特にこの小惑星は、小さすぎて、主星であるディディモスと区別して観察することが難しいと、エピファニ氏は説明する。

　だからLICIACubeで衝突の様子を直接観察することが重要なのだ。

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2機の探査機が協力して宇宙の秘密を解き明かす

　ディモルフォスはベンヌのような「ラブルパイル天体」だと考えられている。つまり、小惑星ディディモスから割れた岩石や土が、重力でまとまって形成されたものだろうということだ。だがサイズが小さいので、まとまる力は非常に弱い。

　そこへDARTが命中したとき、どれほどの衝撃がくわわり、どれだけの物質が宇宙に飛散するのか、まだよくわかっていない。それを観察するのが、LICIACubeの任務だ。

　DARTとLICIACubeの協力によって、地球近傍にある連星小惑星の詳細な物理特性が、史上初めて分析されることになる。その性質がわかれば、その形成や進化についてもヒントが得られるだろうとのことだ。

　DARTの小惑星激突ミッションは、2022年11月24日より、以下のYoutubeチャンネルでライブ配信されるので要チェックだ。

References:LICIA Cube will witness DART smash into asteroid Dimorphos in real time | Space / written by hiroching / edited by / parumo

追記（2022/09/27）

衝突成功！

　日本時間、9月7日午前8時14分、探査機DARTが時速約2万3500kmの速さで、ディモルフォスに衝突したことが確認された。

　 撮影された映像から、ディモルフォスは衝突の約1時間前は小さな点ほどの大きさだったが、衝突の数分前にはその形状やごつごつした表面が鮮明にとらえられていたことが分かる。

Incredible, the last few images from DART as it crashed into the asteroid Dimorphos!!!!! pic.twitter.com/8j5yaoUpfV

— jack ryan 🙏 (@dctrjack) September 26, 2022

　ディモルフォスは11時間55分かけてディディモスを公転しているが、NASAは今回の衝突によって、その周期が10分ほど短くなると予測している。

実際に周期が変わったかどうかは、今後地上の望遠鏡で確認するそうだ。

IMPACT SUCCESS! Watch from #DARTMIssion’s DRACO Camera, as the vending machine-sized spacecraft successfully collides with asteroid Dimorphos, which is the size of a football stadium and poses no threat to Earth. pic.twitter.com/7bXipPkjWD

— NASA (@NASA) September 26, 2022

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