人類は既に小惑星から地球を救う技術を持っている。準備万端なら発見から半年あれば対応が可能

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　6ヶ月後、巨大な小惑星が地球に衝突することを知った2人の天文学者、だが、まともに取り合ってくれる人は誰もいない…昨年12月に公開された映画『ドント・ルック・アップ』では、未知の脅威に対する人類の対応がシニカルに描かれている。

　かつて巨大隕石が落下して恐竜が滅んだように、地球を破滅させかねない衝突は、1億年に1度の頻度で起きると言われている。稀だがほぼ確実に起こりうるのだ。

　だが安心して欲しい。新しい研究論文によれば、人類は既に小惑星から地球を救う技術を持っているという。例えあと6か月後に迫っていたとしても対応可能なのだそうだ。きちんと準備していればの話ではあるけれど。

爆弾で小惑星の軌道を逸らす

　カリフォルニア大学サンタバーバラ校のフィリプ・ルービン氏とアレックス・コーエン氏によれば、地球を防衛するもっとも有効な方法は、ロケット（宇宙船）に「小型核爆弾（NED）」を乗せて、小惑星に突っ込ませることだという。

　これは、キネティック・インパクト法と呼ばれているが、これによって小惑星を消滅させるまでにはいたらない。地球を破壊するほど大きな小惑星を完全に粉砕することは事実上不可能だ。

　しかし小惑星の表面が一部蒸発し、爆発的な推進力が生まれる。それによって小惑星の進路をズラし、地球との衝突を防ぐことが可能となる。

　この方法なら既存の技術で対応が可能だ。

　ただし課題もある。それは、小惑星の軌道を変えられるほどのシステムなど、これまで一度たりとも作られた試しがないからだ。

　また、実際に小惑星のコースを逸らすことが可能であると実証されたこともない。

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まもなく行われる、地球防衛テスト・ミッション

　だが、まもなく最初の「地球防衛テスト・ミッション」が行われようとしている。

　NASA昨年、は小惑星ディディモスへ向けて無人探査機「DART（Double Asteroid Redirection Test）」を打ち上げた。

　その目的は、DARTを衝突させた衝撃で、本当に小惑星の進路が変わるのかどうか検証することだ。世紀の瞬間は2022年9月が予定されている。

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何もしなければ人類は滅亡の危機を迎える

　現在、未査読版が『arXiv』（2022年1月25日投稿）で公開されている今回の論文によると、地球を滅ぼしかねない小惑星が秒速40キロで衝突したときの衝撃は、TNT爆薬300テラトンに相当、すなわち現在地球に存在する全核兵器を合わせた威力の4万倍であるという。

　これは6600万年前に恐竜を絶滅させた小惑星の破壊力に匹敵し、何もしなければ「人類は存亡の危機」に直面することは間違いない。

　だが、例え発見がわずか6ヶ月前だったとしても、きちんと準備をしておけば、既存の技術で対応できるとというのだ。

　ただし、その準備にかかる手間や予算に尻込みしていれば、万が一の事態を回避する手段はなくなるだろう。

　これについてルービン氏とアレックス・コーエン氏は、こう述べている。

大変な数字に思えるだろうが、現在の人類の技術レベルがあれば不可能ではない。その事実は、ここで述べたように、たとえ脅威が発見されて残された時間が短いものだったとしても、堅牢な地球防衛システムは可能であるという希望を与えてくれる

　理想を言えば、そのような事態にならないに越したことはないが、滅亡よりは準備の手間の方がずっとマシである、ということだ。

　このことを踏まえながら、まだ見ていない人は、映画「ドント・ルック・アップ」を見てみよう。当事者意識がちょっとだけ増しているはずだ。

References:We Already Have the Technology to Save Earth From a “Don’t Look Up” Comet or Asteroid – Universe Today / written by hiroching / edited by parumo

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