現時点では、半年前に小惑星が衝突することがわかっても、それを防ぐ手立てはない（NASA）

4月19日、地球から5600万キロの距離に小惑星が発見された。「2021PDC」と命名されたそれは、6か月後の10月20日に5%の確率で地球に衝突する可能性があることが明らかとなった。

5月2日、その後の詳しい分析によって、小惑星はヨーロッパか北アフリカにほぼ確実に衝突することが判明した。

しかし無念なことに、現代の技術ではたとえ半年の猶予があったとしても、衝突を食い止めることはできないと結論づけられた。

　これはNASAとESAが1週間にわたって検討した架空のシナリオの話であり、現実には、2021PDCという小惑星は存在しないので安心して欲しい。

　だがこのシミュレーション（演習）では、現時点で何の準備もしないままでは、半年前にわかったところで、小惑星の衝突を回避することができないという厳しい現実を示唆している。

危険な小惑星の3分の2が未発見

　なぜこのような架空のシナリオによるシミュレーション（演習）が行われたのか？

　それは、地球に甚大な被害をもたらしうる140メートルを超える小惑星の3分の2が、まだ未発見だと推定されているからだ。

「こうした演習によって惑星防衛の専門家や政府の連携を深めておけば、将来的に衝突する可能性のある脅威が見つかったとき、全員が一丸となって取り組むことができます」と、NASAの惑星防衛担当者リンドレー・ジョンソン氏は述べている。

半年前にわかったところで打つ手はなし

　演習では、衝突を防ぐために、ありとあらゆる手段が検討された。しかし6か月という短期間ではいずれも実行不能なものばかりだったという。

　核爆弾なら衝突による被害を抑えることができるかもしれない。それでも架空の小惑星「2021PDC」の大きさは34メートルから1600メートルの範囲でしか特定できないため、多少なりとも効果があるかどうか確実なことは言えない。

　演習3日目は6月30日の状況が想定された。2021PDCは東ヨーロッパへ向かっていることが明らかになり、状況はかなり厳しかった。

　演習4日目は、衝突の1週間前を想定。その時点で、ドイツ、チェコ、オーストリアの国境付近に99%の確率で衝突することが明らかになっている。

　衝撃によるエネルギーは大型核爆弾に匹敵。残された手段は、その地域の人々を避難させることだけだ。

監視をすり抜ける地球近傍天体

　もちろん、かつて隕石の衝突によって絶滅した恐竜とは違い、我々にはテクノロジーがある。せめて不意打ちだけは避けたいところだ。だが、ここ数年でもいくつもの危険な小惑星の接近が見過ごされてきた。

　たとえば2020年7月、幅4.8キロの「ネイワイズ彗星」が地球から1億キロの距離を通過した。それが発見されたのは、通過のたった4か月前のことだ。

　2019年、130メートルの通称「シティ・キラー」が地球から7万2000キロの距離を通過。NASAからの警告はないも同然だった。

　2013年、前触れもなく、直径20メートルの隕石が時速6万4000キロで大気圏に突入し、ロシア、チェリャビンスクの上空で爆発。その衝撃波によって近隣の建物や窓ガラスが破壊され、1400人が怪我をした。

　このように危険な小惑星が見過ごされているのは、それを発見するには地球にいくつもない高性能望遠鏡をぴったりのタイミングでぴったりの方向に向けねばならないからだ。

人類の生き残りをかけた戦い

　宇宙機関もただ手をこまねいて眺めているわけではない。

　NASAは「地球近傍天体監視ミッション（NEOSM）」という地球近傍天体検出専用の宇宙望遠鏡の開発を計画。ESAも「テストベッド望遠鏡」と「フライアイ望遠鏡」の建設を進めている。

　また万が一のときの対策も検討されている。たとえば、演習でも提案されていたように強力な爆弾を使ったり、レーザーで小惑星を蒸発させ、その軌道をそらすといった方法がある。 　ほかにも宇宙船を衝突させて、軌道から弾き出すといった作戦もある。荒っぽいやり方に思えるが、これはNASAがもっとも真剣に検討しているものだ。

　実際にその効果を確かめるべく、22年には小惑星「ディモルフォス」へ向けて探査機の打ち上げが予定されている。その成否には、人類の生存がかかっていると言っても過言ではない。

References:NASA to Participate in Tabletop Exercise Simulating Asteroid Impact / Space Mission Options for the 2021 PDCHypothetical Asteroid Impact Scenario/ written by hiroching / edited by parumo
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