小惑星ベンヌに水の存在を示すサインを発見（NASA)

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　NASAの探査機オシリス・レックス（Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification, Security, Regolith Explorer/OSIRIS-REx）が小惑星ベンヌで水の存在を示すサインを発見した。

　オシリス・レックスが打ち上げられたのは2016年9月のこと。以来、2年かけてベンヌまではるばる旅をし、今年8月半ばからベンヌの探査を行っていた。

粘土鉱物の中に水の存在を示す分子を発見

　搭載されている探査機器の2つが、結合した酸素原子と水素原子を含むヒドロキシ基という分子が粘土鉱物の中にあることを発見。

　NASAによると、ヒドロキシ基は水を含んだ粘土鉱物に見られるもので、かつてベンヌ表面の岩が水に触れたことがあるサインだという。

太陽系の歴史と進化を知る手がかりに

　念のために言っておくと、昔ベンヌには湖や水たまりなどがあったというわけではない。液体の水を保持しておくには、小さすぎるために、それはありえないのだ。

　しかし、その母天体ならばそのような可能性があるようだ。

　「ベンヌ中で含水鉱物が存在するということは、太陽系が形成された初期の名残りであるこの小惑星が、原始的な揮発性物質や有機物の組成を調べるには格好の研究素材であるということです。」（NASAゴダード宇宙飛行センター エイミー・サイモン氏）

　オシリス・レックスは、NASAにとって初めての小惑星からサンプルを回収しようという試みだ。

　2020年7月には着陸が予定されており、そこで回収した2キロの岩石をカプセルに入れて、1年半をかけて地球に送り返す。

　「サンプルが地球に届くのは2023年のことです。科学者にとっては、太陽系の歴史と進化についての新しい情報を持つお宝です。」（サイモン氏）

　ちなみにベンヌとはエジプト神話の不死鳥にちなんだ名である。

References:NASA spacecraft finds signs of water on Bennu asteroid/ written by hiroching / edited by parumo

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