たった1頭のオオカミが島全体の生態系を復活させる

　1997年の冬、1頭のオオカミが、カナダから、アメリカのスペリオル湖に浮かぶ島、ロイヤル島にやってきた。

　厳しい寒さによりスペリオル湖が凍結し、ロイヤル島とカナダ本土が氷の橋で一時的につながったのだ。

　この1頭のオオカミがやってきたことによって、病気や近親交配のせいで打撃を受け、減少の一途をたどっていたロイヤル島のオオカミの数が復活した。

　それだけではない。森林の生態系全体の健全性が改善される連鎖効果が起こったという。

捕食者がいなくなると他の全ての種に悪影響

　近親交配によって遺伝的多様性がなくなってしまう問題は、科学者にとって重大な懸念事項だった。

　ミシガン工科大学の生態学者で、この研究を行った論文の筆頭著者でもあるサラ・ホイ氏はこう語る。

こうした遺伝的な問題が、特定の個体群に影響を与え、絶滅のリスクを高めるだけでなく、他のすべての種にも非常に大きな悪影響を与えることを示した、初めての研究なのです

近親交配で島のオオカミが減少

　ミシガン州に位置するロイヤル島は、豊かな生物多様性で知られているが、ロイヤル島に最初のオオカミ集団が到着したのは、1940年代後半のことだ。

　彼らのおもな獲物はヘラジカだった。 　その後、捕食者と獲物のシステムに関する世界最長の研究が始まった。

　だが、犬パルボウイルス感染症の発生で、1980年代までにオオカミの数が最高の50頭から12頭前後まで減少してしまった。

　最終的にウイルスは消滅したが、オオカミの数はすぐには回復しなかった。

　その理由は、深刻な近親交配のせいだ。純血種の犬によくみられる、脊椎変形といった健康の悪化だけでなく、繁殖力の低下など、種の存続に深刻な問題を引き起こしていたのだ。

もしあなたが、野生のオオカミだったとして、自分の体の8倍もあるムースのような獲物を倒さなくてはならない場合、仲間の数が減ってしまったら、生きていくのは相当厳しいものになるでしょう（サラ・ホイ氏）

氷の橋を渡りやってきた1匹のオオカミ「オールド・グレイ・ガイ」

　このままオオカミたちは絶滅してしまうのかと懸念されていたが、1997年の冬、1頭のオオカミが、ロイヤル島とカナダが一時的につながる氷の橋を渡ってやってきた。

　このオスの侵入オオカミは、研究者たちによってM93と識別され、「オールド・グレイ・ガイ」と愛情をこめて呼ばれるようになった。

　M93は、既存の群れとはまったく血縁関係はなく、並外れて体が大きいという利点があった。これが、ライバルから縄張りを守り、360キロもある大きな有蹄類を倒すのに有利となった。

　すぐにM93は、島にいた3つの群れのうちのひとつの繁殖オスとなり、34頭の子どもを作って、群れの中の遺伝的な健全性と、獲物の捕獲率を大幅に改善した。 仲間と狩りをするオオカミ / image credit:J. Vucetich/Michigan Technological University/ NPS

外から来た1頭のオオカミのおかげで生態系のバランスが回復

　ヘラジカは大食漢の草食動物で、1日に最大14kgもの植物を貪り食う。数が増え過ぎると、植物が根こそぎ食べられてしまう。

　オオカミがヘラジカを獲物にしてその数を減らすことで、森林のバランスを取り戻すことに貢献したのだ。

　食害によって、もっとも影響をこうむったのは、クリスマスツリーとして一般的に使用される、モミの木だった。

　ヘラジカの数が減ると、ここ数十年で見られなかった速度で、モミの木が成長し始めた。これが、森林とそこに依存する無数の動植物種の再生に不可欠となっているのだ。

10年後、再び近親交配による個体数の減少

　M93がやって来たことによるこうした恩恵は10年近く続いたが、その後、皮肉なことに、彼の旺盛な繁殖力の結果として、再び状況は悪化した。

　M93の死から2年後の2008年には、オオカミの群れの遺伝子プールの60％が彼から受け継がれていることがわかり、遺伝的な劣化が再び起こっていた。

　M93自身も、もともとの繁殖相手のメスの死後、娘と交配し始めたが、ほかのメンバーも同時に近親交配を始め、急速に個体数を減らした。

　2015年には、異母きょうだいである父と娘のわずか2頭しか残っていなかった。

　幸いなことに、2018年から始まった再生プログラムが、再びシステムのバランスを回復させていて、現在は島にはおよそ30頭のオオカミと、1000頭弱のヘラジカが生息している。

　重要なのは、少数の個体を導入するというこの原理を、同じように近親交配の悪影響で数を減らしている、ライオンやチーターなど捕食動物にも適用して、生態系のバランスを改善できるか、ということだ。

　オレゴン州立大学の生態学教授ウィリアム・リップルは語る。「この取り組みは、遺伝的プロセスがキーとなる種であるタイリクオオカミの生態学的影響を抑える可能性があることを示すことで、理解を進める重要な研究なのです」

　この研究は『 Science Advances』誌（2023年8月23日付）に掲載された。

References:It Took Just One Wolf to Revive An Entire Forest Ecosystem : ScienceAlert / written by konohazuku / edited by / parumo
あわせて読みたい
嬉しいニュース。カリフォルニア州で絶滅の危機に瀕しているハイイロオオカミの新しい群れを確認


狼が及ぼす影響はこんなところにも。鹿と車の事故を減らしているという調査報告（アメリカ）


オオカミを導入してから25年。イエローストーン公園の生態系が安定したことを確認（アメリカ）


狼や熊など、20種の哺乳類の再導入が失われた生態系を回復する鍵を握っている


オオカミは人類の最良の友となりえる。タイリクオオカミ（ハイイロオオカミ）に関する22の興味深い事実