現生人類はアフリカの2つの異なる集団が数万年かけて交配した後に誕生した可能性

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　現生人類であるホモ・サピエンスの起源については、アフリカ単一起源説と多地域進化説が長年対立していたが、現在は、アフリカ単一起源説が主流となった。

　このアフリカ単一起源説は、約15万年前にアフリカで誕生した現生人類の先祖が、その後世界中に広がっていったというものである。

　だが『Nature』（2023年5月17日付）で掲載された最新の研究は、このアフリカ単一起源説と相反する発見を伝えている。

　現代人のゲノムを過去へたどったこの研究によると、かつてアフリカには少なくとも2つの人類グループが存在しており、数万年かけて交配を繰り返した後、現生人類（ホモ・サピエンス）となった可能性が高いのだという。

現在主流となっている人類の起源「アフリカ単一起源説」

　現生人類、すなわちホモ・サピエンスがアフリカで誕生したことは、多くの専門家が同意するところだ。

　だが、それがいつ、どこで、どのように誕生したのかについては、いくつもの不確定要素があり、はっきりしたことはわかっていない。

　有力とされているのは、約15万年前、アフリカにある単一の集団がおり、ここからさまざまな集団へと枝分かれしていったというものだ。これは「アフリカ単一起源説」と呼ばれている。

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現生人類は単一の集団ではない可能性

　ところが今回の研究は、この説に異を唱えている。

　カリフォルニア大学デービス校の集団遺伝学者ブレナ・ヘン氏によると、アフリカ各地で見つかっている考古学的・化石学的証拠は、アフリカ単一起源説に一致しないのだという。

　「モロッコ、エチオピア、南アフリカなど、遠方の遺跡で見つかった化石や、人類の暮らしを伝える考古学的な痕跡は、限られたものではありますが、単一起源説にうまく馴染んでくれません」

　そうした証拠によるならば、ホモ・サピエンスは30万年前にはすでにアフリカ大陸各地で暮らしていたようなのだ。

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少なくとも2つの集団が交配したことで誕生した説が新たに浮上

　本当のところ、私たちはどのように誕生したのか？

　それを探るべく、今回の研究では、アフリカの南部・東部・西部ならびにユーラシア大陸で集めた現代人290人分のゲノムを解析している。

　この遺伝子データは、アフリカ全域の多様な集団が対象となっており、これまでの研究よりもずっと遺伝的に多様なものだ。

　そして分析の結果、現代のアフリカ人には、少なくとも2つの系統があることがわかった。それによると、私たちの祖先は単一のグループではなく、複数のグループが時折交わってきた可能性があるという。

　アフリカで現生人類が複数のグループに分かれたことを示すもっとも初期の痕跡は、約12万～13万5000年前のものだ。

　この時、とある集団が分かれて現代のナマ人（南アフリカ、ナミビア、ボツワナで暮らす民族）の祖先となった。

　だが遺伝子の変異からは、それ以前からホモ・サピエンスには遺伝的に異なるグループが2つ以上存在しており、何十万年も交配を繰り返していただろうことがうかがえるという。

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ネアンデルタール人やデニソワ人の血は混じっているのか？

　今回の研究ではもう1つ、私たちの親戚との関係についても興味深いことがわかっている。

　私たちの祖先はアフリカ大陸からほかの大陸へと進出した後で、それより先に世界各地へと広まっていたネアンデルタール人やデニソワ人のような親戚や、ホモ・ナレディのような解剖学的に大きく異なる原人と交配することもあったとされている。

　だが今回の研究では、ホモ・サピエンスがホモ・ナレディのような解剖学的に著しく異なるヒト族とは子供を作っていない可能性が高いことが明らかになっている。

References:A weakly structured stem for human origins in Africa | Nature / A new understanding of human origins in Africa – McGill University / written by hiroching / edited by / parumo

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