新たに1万9000以上の海底火山を発見。海洋学者による最新調査

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　我々は海のことを知っているようでまだほとんどわかっていない。世界の海底は、ようやく2割程度が調査されただけの、広大な未知の領域が広がるアウターワールドだ。

　このほど、そんな神秘の海で1万9325もの「海底火山」、すなわち「海山」が新たに発見されたそうだ。

　『Earth and Space Science』（2023年4月6日付）で発表されたこの調査結果は、地球の地質学的・海洋学的・生態学的な働きを理解するうえで重要な手がかりになるそうだ。

海底から隆起する海底火山「海山」

　海底火山とは文字通り、海底に存在する火山のことだ。海底から1000m以上隆起し、頂上の径が大きくないものは「海山」と呼ばれている。これより低いものは「海丘」という。

　海山のほとんどが玄武岩でできていることから、現在は活動していなくても、基本的にはもともと海底火山だと考えられている。

　海山は地球上のどの海にもあるが、海底火山であるゆえに特に多く見られるのが、「ホットスポット」の周辺だ。ここでは、溶けたマグマが地球のマントル深部から上昇し、地殻から噴出している。

　また地殻プレートの境界でも海山が形成される。ここは2枚のプレートが衝突し、一方が他方のプレートの下に潜り込む「沈み込み帯」や、それとは反対に2枚のプレートが離れることで、その間からマグマが上昇する「発散型プレート境界」などがあるところだ。

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重力が残した痕跡で大量の海山を発見

　今回、海の下にある1万9325もの大量の海山を見つける手がかりとなったのが、重力が残す痕跡だ。

　海山のような大きな質量があるところでは、その重力の影響で海面が高くなる。重力が弱いところから強いところに海水が引き寄せられるからだ。

　こうした海面の盛り上がりを人工衛星のレーダーで検出し、そこから海山の有無を調べるのである。

　カリフォルニア大学サンディエゴ校などのチームによる今回の研究では、最新の「重力勾配マップ」を利用することで、1万9325座の新しい海山を発見したという。

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海山が教えてくれる海洋と生態系のこと

　このように海山が記載された海底の地図を作ることが大切なのは、それが海洋と生態系についてさまざまな情報をもたらしてくれるからだ。

　たとえば、海山は、地球内部にあるマントルの組成と温度について教えてくれる。これらを研究することは、火山の噴火プロセスの詳しい解明につながる。

　また海山には大量のレアアースが眠っている。将来的にこれを採掘するのであれば、どこに海山があるのか知らねばならないのは当然だ。

　海山は地球上の生態系や生き物にも影響を与えている。たとえば、海山は海の生態系の大黒柱のような存在だ。

　なぜなら、これがあるおかげで深海の水が上昇してくれるからだ。一緒に運ばれる深海の栄養分は、さまざまな海で育まれている多様な生態系を支えている。

　さらに海山にぶつかった海流が混ざり合うことで、深海の流れにも強い影響を与えている。

　温暖化で生じた熱の90％以上は海洋に吸収されて、循環しているため、この影響を理解することは気候変動を研究するうえでも大切なことだそうだ。

References:Over 19,000 previously unknown undersea volcanoes discovered / written by hiroching / edited by / parumo

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